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王女

「え、えと……よく分からないんですけど……おうじょさまって、あの、えらいおうじょさまですか……？」

　フェリスは瞳をいっぱいに見開いて、恐る恐る尋ねた。

「あの偉い王女様ですわ」

　うなずくジャネット。

「そ、そんな……」

　フェリスは真っ青になった。

　ということは、自分は王族に向かって友達みたいな対応をしてしまったのだ。道案内までしてもらって、お礼すら用意していなかったのだ。他にもたくさん、たくさん失礼なことをしていたたかもしれない。

「しょ、しょけいしないでください……」

　フェリスはかたかたと震えながらお願いした。

「処刑などしません。我が王家はそれほど横暴ではありませんよ」

「でも、わたし、王女様のことをメイドさんって思ってて……」

「わたくしがメイドの服を借りて城を飛び出していたのですから、仕方のないことです」

「しょけい……しないんですか……？」

　つぶらな瞳を潤ませて見上げるフェリス。そんなフェリスを見ていると、ロゼッタ姫は胸の中になにか不思議なものがざわつくのを感じる。

「しません。せっかく仲良くしてくれていたのに急に怯えられてしまったら、わたくしも悲しいですよ。もっと普通に接してください」

「分かりました！」

「分かっちゃったんですの！？」

　素直なフェリスだった。そんな過度の素直さについていけていないジャネットだった。

　ようやく状況が落ち着いたので、静観していたアリシアが切り出す。

「これで王女様も見つかったし、後はジャネットのお父様と合流して王都を脱出するだけね」

「また……お父様に叱られてしまう気がしますわ。ワシと合流する暇があるなら、さっさと姫殿下を連れて離脱しろーって……」

　ジャネットが案じた。

「魔術師団長なら放っておいても問題ないでしょう。彼は強いですから」

　微笑むロゼッタ姫。

　アリシアは闇の中で雄々しく戦っていたグスタフの姿を思い出す。

「確かに、魔物にやられそうな感じには見えませんでした。まずは姫殿下を安全なところまで護送するのが先ですね」

「お願いします。わたくしは……早くここから離れなければなりません」

　ロゼッタ姫は唇をきゅっと結び、荷物の袋を抱き締めた。

「じゃあじゃあっ、お外に案内しますっ！　ついて来てください、ロゼッタさん！」

「ちょ、ちょっと、フェリス！？　さすがにその呼び方は失礼ですわ！」

「よいのです。距離を置かれてしまうよりは、わたくしも嬉しいですから」

　フェリスはロゼッタ姫の前に立って、鍛冶屋の中から駆け出した。

　途端、辺りの闇が濃度を増し、物々しくざわめき始める。周囲から聞こえていた異形の唸りが、獲物を見つけたかのように騒がしくなっていく。

　王女に万が一のことがあれば、取り返しがつかない。フェリス、アリシア、ジャネットの三人は、王女の周りを固めるようにして闇を駆けた。

「そういえば、どうしてロゼッタさんは王都に残ってたんですか？　他の王族の人たちは、脱出してたみたいですけど……お昼寝してたんですか？」

「フェ、フェリス！？」

　姫殿下から頼まれたとはいえフレンドリーすぎるフェリスの物言いに、ジャネットはハラハラしっぱなしである。

「わたくしは……少し、取りに帰らなけばいけないものがあったのです。それで、護衛の輪から抜け出して、部屋に戻っていて……」

「忘れ物ですか……？」

「そうですね。忘れてはいけないモノ、でしょうか……」

　ロゼッタ姫の美しい顔立ちは緊張を帯びている。

　アリシアとジャネットは杖を握り締め、フェリスは五感を研ぎ澄まして、敵の襲撃を警戒する。

　だが、グスタフを襲っていた影の異形たちは、フェリスたちの前に現れようとはしない。ただ物陰から声がするばかりで、なんの攻撃も仕掛けてこない。

　やがて、進路方向に城門が見えてきた。城門の向こうは闇が途切れ、黄昏の光が射し込んできている。

「出口ですわ！」

「良かったですーっ！」

「助かりました。皆さんのおかげで――」

　フェリスたちが安堵し、一気に大通りを駆け抜けようとしたとき。

　恐ろしいまでの嵐が、少女たちの前に叩きつけてきた。

　轟々と吹き荒れる風、禍々しい稲光、そして圧倒的な悪意。

　闇よりも深い闇の中心に、ぎらぎらと眼を光らせる憎悪の塊がいた。

　それは、黒雨の魔女。怨念の権化、邪悪の表象。

　魔女は瘴気を吐きながら、じっとりとささやく。

「そこな小娘……そなたの持っているモノを、わらわに返してもらおうか。それは……わらわのモノじゃ」

「…………っ！」

　黒雨の魔女に指差され、ロゼッタ姫は半歩後じさった。