絵本の呪い

「ふんっ！　ボクを倒したって意味ないもんね！　お前たちは一生ここから出られないし、他の奴らも出してやらないもんね！　バーカバーカ！」

　クマは巨大な雪玉の下で憎まれ口を叩いた。

　アリシアはため息を吐く。

「……困ったわね。まったく懲りていないみたい」

「クマを消滅させたらいいんじゃありませんの？」

「ううん。もしクマだけが外の世界への鍵になっていたりしたら、私たち本当に閉じ込められたまま出られないかもしれないわ」

「そ、それは……ぞっとしませんわ……」

　ジャネットは両腕を抱えて身震いした。

「カースドアイテムは専門のプリーストのところに持ち込んで、長い時間をかけて分析してもらって浄化するのが基本よね。でも、外に出ないとプリーストにも会えないし……」

「あ、あの、あれ……なんでしょう……？」

　フェリスは、クマのお尻でピコピコ揺れている尻尾を指差した。

　普通のクマの丸っこい尻尾ではなく、にょろっとしていて、黒くて、長い。先っぽがミミズのように蠢いている。

「尻尾……よね？」

「は、はい、そうなんですけど。なんか、すごく嫌な感じがするんですけど……」

「フェリスはミミズが苦手でしたものね」

「も、もうほとんど平気ですよう！　そうじゃなくて、変な空気を感じませんか……？　なんだか、あの尻尾の周りから、黒い波みたいなのが広がっているような……」

　フェリスは尻尾を眺めているだけで気分が悪くなってくる。

「私は……特になにも感じないわね」

「わたくしも……」

　アリシアとジャネットは顔を見合わせた。

「とにかく、あれが良くない気がするんです。あれを取ったら、なにかが変わるような気が……」

「びくびくう！！」

　クマが巨体を震わせた。

「びくびく……？」

　怪訝そうに眉を寄せるジャネット。

「な、なんでもないもんね！　びくびくなんてしてないもんね！」

「もしかして……フェリスに図星を突かれたのかしら？」

「ずずずずず図星じゃないもんね！　ボクは世界の一番星だもんね！　だいたいその尻尾に生き物が触ったら、一瞬で死んじゃうんだもんね！　魔石と同じくらい、とんでもない魔力がこもってるんだもんね！　触るなよ？　触るなよ？　触ったら死んじゃうからな！！」

　必死に言い張るクマのお尻に、フェリスはとことこと歩み寄った。

「えい」

　まるでお花を摘むような気軽さで、尻尾を握り締める。

　きょとんとして、首を傾げる。

「うーん……なんともないです」

「ちょ！？　なんで！？　なんでなんでなんで！？　嘘じゃないんだぞ！！　ホントに死ぬんだぞ！？　ボクだって自分で触ったら一ヶ月くらいブッ倒れてたんだから！」

「本当に大丈夫なんですの、フェリス！？」

　クマもジャネットも混乱する。

　アリシアが微笑む。

「魔法は効かないわ。だって、フェリスの魔法耐性は無限だもの」

「はい！？　初耳ですわよ！？」

　目を丸くするジャネット。

「あんまり言いふらしたらよくないから、黙っていたのよ。でも、ジャネットは私とフェリスのお友達だから、話してもいいかなって。あなたのことは信用しているもの」

　ジャネットは顔を赤く染めた。ほっぺたを掻きながら、照れ照れと言う。

「ま、まあ？　信用してくれて、いいですけれど？　わたくし、口は硬い方ですし！　話す相手なんて他にいませんしっ！」

　だいぶ可哀想な理由だった。

「この尻尾、引っこ抜いちゃいますね！」

　フェリスは天使の笑顔で言い放つ。

「やっ、やめろお！　ボクの尻尾だぞお！」

「えい！　えいえい！」

　一生懸命力を振り絞って引っ張るが、尻尾は抜けない。

「私も手伝うわ」

　フェリスを引っ張るアリシア。まだまま尻尾は抜けない。

「フェリスをぎゅーするなんてずるいですわ！　わたくしも手伝いますわ！」

　アリシアを引っ張るジャネット。

　三人の少女たちは、力を合わせて尻尾を抜こうとする。

　クマは死に物狂いで暴れる。

「あいたた！　あいたたたたた！　抜ける！　抜ける抜ける抜ける！　ダメだって！　ホントに抜けちゃうからああああああ！」

　すぽんっ！

　景気のいい音と共に尻尾が引っこ抜け、フェリスたちは折り重なるようにして尻餅を突いた。

「ふぁー、抜けましたあ……」

　アリシアの体の上で吐息をつくフェリス。

「ちょっと！　重いですわ！　早くどいてくださいまし！」

「あら、私は重くないはずよ。ちゃんとおやつは抑えているもの」

「どうでもいいですからどいてくださいましっ！」

　アリシアに乗っかられて悲鳴を漏らすジャネット。

　三人の女の子は土埃を払いながら立ち上がる。

　すると。

　雪玉に押し潰されていたはずの巨大なクマは、どこにも姿が見えなくなっていた。

　その代わり、そこにいたのは……女の子でも無理なく抱えられるサイズの、可愛らしいクマのヌイグルミで。

　前肢で頬をぬぐいながら、ぽろぽろと涙をこぼしていた。

「ごめんよ……ごめんよぉ……ボク、ボク、寂しかったんだ。レティシアが全然帰って来ないから、寂しくて。捨てられたのが、つらくて。だからいっぱい人を集めて、楽しくなりたかったんだよ……」

「これは……」

　ジャネットが目を見張った。

「呪い……解けたみたいね」

　アリシアはクマのぬいぐるみの上に屈み込んだ。

　その頭に手の平を載せて、優しく語りかける。

「ごめんなさいね、クマさん。レティシアさんは、あなたを捨てたんじゃないと思うわ。ただ……、あなたのところに帰ってこられなくなっただけなのよ」

　アリシアは思い出す。

　小さな頃、母親が急にいなくなってしまったときのことを。あのときは、わけが分からなかった。自分が母親に嫌われたのだと思ってしまった。

　だから、母親は自分を置いて天国に行ってしまったのだと。

　けれど、それは違う。レティシアは娘のことを全力で愛する母親だった。決して、娘や、自分の大好きな絵本を捨てたりするような、冷たい人間ではなかった。

「え……なにを言っているの、レティシア？　なんか、他人事みたいに……」

　クマのヌイグルミは当惑する。

「私は……レティシアじゃないの。レティシアの娘、アリシアなの」

「こ、ども……？　あの小っちゃなレティシアに、こども……あれ……？　レティシアは、小っちゃくなんてない……大人になってからも、ボクを読みに来ていた……どうしてボクは、そんなことを忘れてたの……？」

「きっと、呪いの影響ね。……レティシアは、私のお母様は、ずいぶん前に亡くなってしまったの。それで、あなたに会いに来られなくなって……本当に、ごめんなさい」

　アリシアが顔を伏せると、クマは頭を振る。

「お前が謝ることないよ！　ボクが……ボクがおかしくなっちゃったのが悪いんだ！　寂しくてしょうがなかったから、つい、あいつの言いなりになっちゃって！」

「あいつ……？」

　フェリスが目を瞬いた。

「……うん。なんか、真っ黒な影に包まれた女の人が言ったんだ。ボクが独りぼっちにならないよう、力を貸してあげるって。気がついたら、ボク、カースドアイテムになっちゃってた……」

「誰なのですかしら、その人……」

　ジャネットがつぶやいた。

「わかんない。でも、すっごく怖い人だったよ。とてつもない魔力を持ってた。あの人にだけは、近づいちゃいけない。ボクは……近づかれちゃったけど」

　クマはうなだれる。

「本当に、悪いことをしたって思ってるよ。でも、これで全部終わり。カースドアイテムじゃなくなったボクは、力もなくす。みんなを捕まえておくこともできない。また、元の独りぼっちだ……」

　ボタンの瞳から、涙が溢れ出す。

「独りぼっちじゃないわ」

「え……？」

　アリシアの言葉に、クマはぽかんとした。

「私が責任を持って、あなたをもらうから。言ってみれば、あなたはお母様の形見なんだもの。ちゃんと私が学校に持って帰るから、あなたは独りぼっちになんてならないのよ」

「アリシア！？　カースドアイテムだった絵本を、自分の部屋に置いておくんですの！？」

「平気よ。普通だったら怖いけど……私にはフェリスがついていてくれるもの。ね？」

「は、はいっ！　絵本のクマさんが悪いことをしようとしたら、わたしが全力で止めますっ！」

　フェリスはゲンコツをこしらえて意気込んだ。

「あ、あはは……優しい、な……夢みたいだ……こんなボクを、もらってくれるだなんて……」

「夢じゃないわ。みんなで一緒に、帰りましょう？」

　アリシアはクマのヌイグルミをそっと抱き締めた。

「ありがとう……。ボク、帰る……レティシアの残してくれた、大切な女の子と……一緒に……」

　クマは微笑む。

　その笑顔は、絵本の表紙に描かれていた愛らしい笑顔と、ほとんど同じで。

　違うというところといえば、頬がいっぱいの涙で濡れていることぐらいで。

「わあ……なんか、きらきらしてます……！」

　フェリスは周囲を見回して感嘆の声を漏らした。

　城が、壁が、地面が、七色に輝くかけらとなって散っていく。

　人々を拘束していた鎖と鉄球が消え、水晶の人形になっていた人たちも元の姿に戻る。フェリスのそばに駆け寄ってくる。

「ありがとな、魔術師の嬢ちゃん！」「やっと家に帰れるよ！」「息子が土産を楽しみに待ってるんだ！」「あー、今までなにしてたのかって嫁が怒るだろうなあー！　言い訳が大変だぜ、わはは！」「じゃーな！」「ほんとに助かったよ！　嬢ちゃんは命の恩人だ！」

　囚われていた人々は、歓声を上げて城の外に駆け出し、そのまま絵本の世界から去っていく。

　やがて、フェリスやアリシアやジャネットも七色の光に包まれ。

「……またね。レティシアの娘。タダの絵本になったボクのことも、よろしくね」

　クマのヌイグルミは、穏やかな笑顔をたたえて、前肢を振った。

　気がつくと、フェリスとアリシアとジャネットは屋根裏部屋に倒れていた。

　目の前には、可愛らしいクマの描かれた絵本が転がっている。

「戻って……きましたわね」

「ええ。良かったわ。みんなを助けられて。そして……お母様の大事な形見も手に入れられて」

　アリシアは絵本を腕の中に抱き締めると、屋根裏部屋から下りる階段に足をかける。

「部屋に帰りましょう。いつまでもここに長居したくないですわ」

　ジャネットもそそくさと立ち去ろうとする。

「そうね。おなかも空いたし、おやつの時間にしましょう」

「わーい！　おやつですーっ！」

　フェリスは大喜びでアリシアたちを追いかけようとして。

「！？」

　背後に、不思議な気配を感じた。

「どうしましたの、フェリス？」

　階段の下から、ジャネットとアリシアが見上げている。

「い、いえっ！　ちょっと、用事があるので、先に行っておいてくださいっ！」

　フェリスは言い残し、再び屋根裏部屋の奥に戻った。

　窓の近く、本棚に挟まれたところに、なにかがいる。

　ひょっとして、さっきクマが言っていた邪悪な存在なのかと思い、目を凝らすと。

　徐々に、なにかの姿がくっきりと見えてきた。

　それは、とても優しそうな顔立ちの、綺麗な女の人で。

　瘴気のかけらもなく、邪悪な存在とは正反対の神々しいオーラを放っている。

「あら……私のことが見えるのね」

　その女の人は、驚いたように言った。

「は、はい……どこかで、お会いしましたか……？　誰かに、似ているような気がするんですけど……」

　既視感のある容姿に、フェリスは小首を傾げる。

　女の人は静かに微笑む。

「ふふっ、そうね。似ているわね」

「はい、似てます！」

「ありがとう、フェリスちゃん。アリシアのこと、助けてくれて。絵本のことも、救ってくれて。あなたは私の大切な存在を、今日は二つも守ってくれたわ」

「ふえ……？　アリシアさんの、お知り合いですか？」

「ええ。アリシアのことは、誰よりもよく知っているわ」

「そうなんですね……？」

　フェリスにはわけが分からない。雰囲気からしてアリシアの親戚のような気もするが、さっきまで誰にも見えていなかった理由が不明だ。

　女の人は、フェリスに顔を寄せてささやく。

「これからも……アリシアのことをお願い。あの子は大人びているけど……本当は子供だから。あなたの力が、その素敵な心が、あの子には必要だから」

「はい！　わたしになにができるか分かりませんけど、ずっとアリシアさんのそばにいます！」

「ありがとう。あなたたちのことを、いつでも見守っているわ」

　そう告げると、女の人はすうっと姿を消した。

「ふえ！？　あれ！？　どこ行ったんですかーっ！？　知らない人さんー！？」

　フェリスはびっくりして辺りを見回す。

　階段の下から、アリシアがさっきの女性そっくりの顔を覗かせた。

「どうしたの？　そんなに慌てて」

「知らない人が！　アリシアさんをよろしくってわたしに任せて！　すーって消えちゃったんです！　どこにもいなかったんです！　とっても綺麗な人だったんです！」

「え……？　誰かしら……？」

「ううううーっ！　アリシアさんにも会ってほしかったですーっ！」

　フェリスは涙目で屋根裏部屋に視線を走らせる。

　でも、あの女の人に言われて、改めて。

　自分はアリシアのそばにいつまでもいるのだと、その想いを新たにしたフェリスだった。