巫女の喜び

「また逃げ帰ってきたのか！　この恥さらしめ！」

　探求者たちの大聖堂に、真実の巫女の怒声が響き渡る。

　術師たちの立ち並ぶ正面には、イサカイが連れ帰ってきた術師が転がされている。応急処置もされておらず、半死半生で喘いでいる。

「せっかくワタシの力を授けてやったのに、オマエたちはなぜワタシの望みを叶えないのか！　なぜワタシを女王様に逢わせてくれないのか！」

　イサカイがつぶやく。

「授けてくださった力が少なすぎたから、ではないでしょうか？」

「なんだと……？」

　巫女から漂う瘴気が闇を増し、怒りを表してわななく。不遜な発言を放った同胞に、術師たちはとばっちりを喰うのを恐れてざわめく。

「例の少女――フェリスの魔力が桁外れなのです。半端な力では、対処できないのかと」

「ワタシの力が半端だと言うのか」

「いえ、そんなことは。こやつがフェリスの髪を手に入れておりましたので、お確かめください。巫女様ならフェリスの魔力、どの程度のものかお分かりになるかと」

　イサカイが手の平に数本の髪の毛を載せて差し出した。巫女が手招きすると、髪の毛が虚空を飛んで巫女の手元に引き寄せられる。

「たいした魔力ではないと思うが…………っ!?」

　疑わしげに髪の毛をつまんだ巫女が、震え始める。瘴気が暴れて壁を舐め、石の椅子が軋み、大聖堂全体が激しく揺れ動く。術師たちは立っていることすら難しい。

　巫女が叫んだ。

「女王様！　女王様！　ああ女王様!!」

　それは歓喜の叫び。巫女はフェリスの髪にうっとりと頬ずりし、何度も口づけをし、涙を流す。狂ったように舞い踊る巫女に、術師たちは唖然としている。

「どうされましたか？　巫女様」

　イサカイが訊いた。

「これは女王様の魔力だ！　なぜワタシに報告しなかった！　女王様はいらっしゃるではないか！　わざわざ扉を開かなくても、この人間界に！」

　巫女はイサカイの肩を掴んで揺さぶった。真っ黒な爪がイサカイの肩に食い込み、猛毒で溶かして蒸気を上げる。激痛に堪えながら、イサカイは答える。

「いえ、この髪の持ち主は、女王様ではありません。たった十の幼子なのですから」

「では、幼子の肉体に女王様が封印されているのだろう。その幼子は、『器』だ」

　巫女はイサカイの肩を突き飛ばした。よろめいて倒れそうになるイサカイ。巫女は深淵の部屋をくるくると舞って石の椅子に戻る。

　術師たちが顔を見合わせた。

「女王様が……？」「降臨していらっしゃる……？」「我らの世界に……？」「我々に逢いに来てくださったのだ！」「女王様！」「女王様！」「真実の女王に栄光あれ！」

　愕然としていたのも束の間、熱狂に取り憑かれて斉唱する。術師たちは床に手を突き、額を打ちつけ、鮮血を流しながら祈りを唱える。誰もが血走った眼を見開き、萎びた唇を顎まで開いて笑っている。

　巫女は石の椅子に腰掛け、脚を組んだ。艶やかにして荒い呼吸が大聖堂に響く。真実の巫女は血まみれの術師たちを指差して、高らかに命じる。

「『器』を破壊し、女王様を解放せよ。女王様の願いである、人類の浄化を果たすため」