訪問

　夜。

　食事を済ませたフェリス、アリシア、ジャネットの三人が、フェリスの部屋でカードゲームをしていると、突然コツコツと窓ガラスを叩く音がした。

　すぐに見やる三人だが、窓の外には誰もいない。ただ深い闇だけが広がっている。

　ジャネットはぞぞーっとした。

「え、えっと……今……」

「なにか……音、しましたよね……？」

　フェリスもびくつく。

「幽霊じゃないかしら？」

「やめてくださいまし！」

　ジャネットは即座にベッドの中に逃げ込んだ。

　幽霊にしろ不審者にしろ、放っておくわけにもいかない。アリシアは戦闘用の杖を持って、窓際に歩み寄る。フェリスもアリシアの後ろに隠れてついてくる。

　アリシアが警戒しながらゆっくりと窓を開けると、その下には女の子が倒れていた。

「フェリス………………」

　弱々しくささやく女の子。

　それは――ロゼッタ姫だった。

「………………ふう。お陰様で、少し生き返りました」

　フェリスのベッドに腰掛け、ロゼッタ姫がカップを抱えて息をつく。

　カップに入っているのは、寮母さん特製カボチャのポタージュだ。女子寮の庭で寮母さんが育てたリビングパンプキンを材料に、丁寧にコトコト煮込んだ逸品で、生徒たちには不動の人気を誇っている。

「ロゼッタさん、どうしてあんなとこに倒れてたんですか？　いきだおれ、ですか？」

　尋ねるフェリス。

「また王宮を抜け出して遊びにいらしたのですかしら……。それにしても、倒れるほど無茶をなさってはよくないと思うのですけれど……」

　ベッドに逃げ込んでいたジャネットは、姿勢を正して床に座っている。

「遊びに来たわけでは……ないのです」

　ロゼッタ姫はカップを膝に置き、声を落とした。

　靴は擦り切れているし、服はボロボロ、普段は完璧にセットされている髪も今は乱れている。尋常な様子ではない。

　少女たちは固唾を呑んで姫を見守る。

「わたくしは逃げてきたのです。……王宮から」

　ロゼッタ姫は語る。

「逃げてきた……？　王宮でよくないことでもあったんでしょうか？」

　アリシアが懸念する。

「王宮内部で穏健派と拡張論者の争いがあることは、皆さんご存じですか？」

「ごぞんじないです……すみません……」

　ロゼッタ姫から確認され、フェリスは縮こまる。

「お父様から聞いたことがありますわ。拡張論者は戦を好み、なにかと理由をつけて他国に仕掛けようとするから、抑え込んでおくのが大変だと」

「ジャネットのお父様も私のお父様も穏健派なのよね。確か陛下も穏健派寄りだったはずだけれど……」

「陛下は……父君は、兄君に囚われました」

　ロゼッタ姫が告げた。