再怨

　騎士団が悪鬼の表情で包囲の輪を狭めてくる。

　その殺気たるや、魔法学校を占領していた『探求者たち』の術師と勝るとも劣らない。

「こやつら…………何千年経とうと、やはり人間は変わらぬか…………」

　黒雨の魔女は奥歯を噛み締めた。胸に蘇るは、かつて欲深き人間の国々に狙われ追い詰められ、愛するライラを殺されたときの絶望。

　黒雨の魔女の振り上げた両腕、その袖から、憤怒の瘴気がどろどろと溢れ出してくる。

「ダメよ、レイン。もう繰り返しちゃダメ」

　ライラが黒雨の魔女の手を握り締めた。

「しかし……！」

「わたしなら、平気だから。もう、あの頃の弱い女の子じゃない。あなたの足を引っ張るだけの村娘じゃない」

「わらわは、足を引っ張られてなど……いつもわらわの心を救ってくれていたのは、そなたで……」

「大丈夫……大丈夫だから。わたしは一度死んで、あなたの役に立てるよう蘇ったの。二度は死なないわ」

　ライラが優しく言い聞かせると、黒雨の魔女の瘴気が落ち着いていく。それでも魔女の周囲で渦を巻き、激しい警戒に痙攣している。

　ロゼッタ姫が黒雨の魔女の前に歩み出て、騎士団に毅然と告げる。

「下がりなさい、あなたたち！　この魔女はもはや、わたくしたちの敵ではありません。天に赦され、慈悲の魔女となったのです」

「殿下、お離れください！　殿下はその魔女に洗脳されているのです！」

　騎士たちは聴く耳を持たない。

「洗脳などされていません！　あなたたちには清らかな天使の姿が見えないのですか。天界の使者の加護を受けていることが、なによりの証拠でしょう！」

「殿下をお救いしろおおお！」「うおおおおおお！」

　数人の騎士が突撃し、ロゼッタ姫をかっさらう。

「放しなさい！　放しなさいと言っているでしょう！」

　ロゼッタ姫はもがくが、鍛え上げられた騎士の膂力に敵うはずもない。たちまち黒雨の魔女やフェリスたちの元から引き離されてしまう。

「人質は奪還した！　魔女を捕らえるぞ！」

　騎士たちは勢い込んでにじり寄ってくる。

「ど、どうしますの！？」

　たじろぐジャネット。

「え、えっと、どかーんってするしか！？」

　両腕を掲げるフェリス。

「どかーんはやめなさい。隷属戦争よりひどい戦争が起きちゃうわ」

　アリシアは肝を冷やしてフェリスを抱きすくめる。

　これまでの状況を総合するに、フェリスの魔力は黒雨の魔女の比ではない。もし王国がフェリスを敵視し、追い回し、フェリスが世界の敵となったら……きっと、人類が絶滅するほどの災いが訪れることだろう。

　だが、どうしたらよいのか分からない。殺気立った騎士団に、話し合いは通用しない。

　身を寄せ合う少女たちの上に、刃が振り上げられた。