黒氷

　黒雨の魔女の胸に虚ろな穴が穿たれ、闇が噴き出す。

　闇は渦を巻き、嵐となってフェリスたちを吹き飛ばす。

「ひゃあああああっ！？」

「なんですのーっ！？」

　少女たちは広場の外まで弾かれ、互いを抱き締め合って闇の嵐に対抗する。

　黒雨の魔女の瞳から、漆黒の雨が滴っていた。それは結晶となり、瞬く間にうずたかく積もって、彼女の体を凍りつかせていく。

　涙を流したまま、氷像と化した黒雨の魔女。

　魔法学校の尖塔、その鐘が、葬送を告げ知らせるかのようにして打ち鳴らされた。

　噴水広場に、一人、また一人と、生徒たちがやって来る。自らの意思ではなく、まるで黒雨の魔女の涙に吸い寄せられるようにして歩き、広場に膝を突く。

「ど、どうしたの、みんな……？」

　アリシアは問いかけるが、生徒たちが応えることはない。寒くてたまらなさそうに己の体を抱き締めてうずくまり、物言わぬ彫像となっていく。

　黒雨の魔女の足下から伸びた樹の根が地面を這い、生徒たちを繋ぐ。生徒たちの体が吸い上げられた「なにか」が樹の根を通って、どくん、どくん、と黒雨の魔女の氷像に運ばれていく。

「魔力を……吸収しているみたいね」

「たいへんですーっ！！」

「助けますわよ！」

　少女たちは広場に突撃するが、見えない壁に弾き飛ばされる。

「魔法結界ですわ！」

「破ります！」

　フェリスは魔力の塊を叩きつけるが、結界は壊れない。

　『探求者たち』の術師が笑った。

「貴様の馬鹿げた魔力の巨大さに対する策も考えず、巣に乗り込むとでも思ったか。この空間は既に『閉じた』。内部からでなくては破れぬ」

「破れなくても破るんですっ！　レインさんは、わたしのお友達なんですからっ！」

　フェリスはさらに大きな魔力の塊を生成し、広場ごと結界を押し潰そうとする。それでも結界は割れない。余計に壁が厚みを増していく。

「まだまだですっ！」

　諦めないフェリスを、アリシアが止める。

「……待って。さっきフェリスが魔力を叩きつけたとき、その魔力がレインさんの方へ吸われていくのが見えたわ。わざわざ結界の外に私たちを追い出したのって……そういうこと、でしょう？」

「ふえ……？」

「どういうことですの？」

　戸惑うフェリスとジャネットだが、術師は渋い顔をする。

「……子供のくせに、妙に察しがいいのだな、貴様は」

「じゃあ、やっぱりそうなのね。人質を取って、フェリスに頑張らせて、もっと魔力を稼ごうってつもりなのね」

「そのことに気づいても、意味はない。既に扉を開くための贄は確保した。不足かもしれんが……ならば干からびるまで絞り取るだけのこと」

　術師は節くれ立った杖を振り上げ、禍々しい言霊を唱え始める。

　黒雨の魔女、そして彼女に繋がれた生徒たちの体が脈動し、広場の上空に亀裂が走った。