雨の温度

　突如として外から響いた悲鳴に驚き、フェリスたちは食堂を飛び出す。

　悲鳴と破壊音をたどって走ると、教室から瘴気が溢れているのが見えた。

　教室の中は瘴気に満たされて闇色に淀み、その中で数人の生徒がもがいている。否、瘴気の最奥に引きずり込まれそうになって足掻いている。

「たいへんです！」

「フェリス！？　近づいちゃ危ないですわ！」

「だいじょぶです！　わたし、瘴気とか平気ですからっ！」

　フェリスは無我夢中で教室に飛び込み、生徒たちを助けようとする。

　だが、その瞬間、生徒たちの姿が消えた。

「え……あれっ……？」

　戸惑うフェリスの周囲で瘴気も消え、代わって黄金の鳥籠が、轟音を響かせて天井から墜落してくる。

　あまりにも突然の襲撃に、フェリスは魔導で対抗する暇もない。

　そのとき。

「…………ッ！！」

　フェリスのかたわらに黒い影が舞い降り、体内から漆黒のカマイタチ――瘴気の顕現せし狂気の刃――を噴き出させて鳥籠を両断した。

　砕け散って黄金の霧と消える鳥籠。

「魔女め、余計なことを！」

　しわがれた罵声が天井から聞こえ、悪辣な気配が去る。

　そして、フェリスを腕に抱くようにして立っているのは……レイン、黒雨の魔女だった。

「ふえ！？　レインさん！？」

　目を丸くするフェリス。

「フェリスを……助けてくれたのよね……？」

「いかにも。まったく、今のこやつはバカなのだから、そなたらがしっかり見張っておかぬか。探求者たちの罠にみすみすはまるような真似をさせおって……」

「ごめんなさい……」

「どうしてわたくしたち、黒雨の魔女に説教されているのですかしら……」

　相手はかつて人類を絶望のどん底に叩き落とした大厄災である。

「レインさん、どこにいたんですか！？　どうしていなくなってたんですか！？」

「教師共に疑われた状態で、あの場に留まっておっても埒があかなかったのでな。わらわに攻撃する人間は殺さねばならんが、フェリスの学校の人間を殺すわけにもいかんし……」

「優しいのか残酷なのか分かりませんわ」

「一応……優しいんじゃないかしら……」

「レインさんは、やさしーですっ！」

　フェリスはぎゅーっと黒雨の魔女にしがみつく。そんなフェリスを黒雨の魔女は振り払おうとはしない。

「今回のことは、わらわの責任でもある。探求者たちがフェリスを狙っていることは分かっておったのに、襲撃を防げなかったのじゃからな」

「もしかして、レインさんって……フェリスを守るため、魔法学校に来ていたのかしら？」

　アリシアが尋ねると、黒雨の魔女はぷいと顔を背ける。

「フェリスには世話になったからのう。借りは返さねばならぬ、それだけじゃ」

「……ジャネット、仲間ができたわね」

「どうしてわたくしの仲間なんですの！？」

　憤慨するジャネットである。素直になれない仲間だという自覚はない。

「そなたらと別れてから、わらわは校内を行き巡って探求者たちの目的を調べておった。無闇に殺すわけでもなく、破壊するわけでもなく、どうも不審な点が多かったゆえな。そして……見つけたのじゃ、連中の真意を」

「な、なんですか……？」

　フェリスは手の平を握り締めた。