望まれぬ来訪者

　おどろおどろしいフードの中で、眼が血走っている。

　裂けて血の滲んだボロボロの爪、朽ち果てた歯。病的に青白い肌には、漆黒の魔紋が浮き出て明滅している。

　禁術に身を侵された、『探求者たち』の術師。その喉から、しわがれた声が溢れた。

「ほら、私を殺してみるがいい。貴様の魔術を使ってみるがいい。さもなければ……この場の全員が死ぬぞ？」

「ふえ！？　ど、どしてそんな酷いことするんですか！！」

　フェリスは跳び上がった。

「どうして？　くくっ……理由など別に要らんだろう。私は殺す、貴様は止める、それだけの話だ」

「なにか……変なことを企んでいるみたいね。フェリス、うかつに動かない方がいいわ」

　アリシアは警戒してフェリスの肩を押さえた。

「様子見をする暇など、貴様らにはないのだがな」

　術師が節くれ立った杖を掲げた。ひび割れた唇から言霊が紡がれる。

「苦痛の叫びよ、無知の慟哭よ、闇となりて像を成し、愚かなる民を滅ぼしたまえ――エクレストクレッジ」

　杖の周囲に魔法陣が展開され、真っ黒な帯が産み出されて放たれる。帯はジグザグに蛇行し、触れた建物や木を呪いに染めながら、フェリスたちに迫ってくる。

　そこへ魔法学校の教師たちが駆けつけ、陣形を組んで魔法結界を張った。

「お前たち！　後ろに下がりなさい！」「生徒は急いで避難を！」

　術師の浴びせる魔術を、結界で阻止する。

　『探求者たち』の術師が口角を吊り上げた。

「いいのかな？　フェリスとやら、貴様が逃げれば、こいつらは死ぬぞ？　貴様が私の相手をするというなら、教師たちは見逃してやろう」

「わ、わたしっ、どうしたらっ……！？」

　先生の言うことは聞かないといけないが、術師の脅しも怖い。フェリスは進退窮まる。

　猫の姿をした黒雨の魔女が鼻を鳴らす。

「放っておけ。教師の命など、フェリスの関知するところではない。好きに殺させておけばよいのじゃ」

「でもっ……！」

「そもそも……本当に殺すつもりなのかも、分からぬしのう……」

「え？　どゆことですか……？」

　目を丸くするフェリス。

　術師が肩をすくめた。

「敵に我らの意図を漏らすのは感心しないな、黒雨の魔女よ。せっかく協力してもらっていても、それでは困る」

「黒雨の魔女……？」

　教師たちが困惑した。

「くく、愚昧なる者たちには分からないだろう。見せてやる」

　術師が爪で魔導具のシリンダーを弾いた。

　それが黒猫にぶつかるや、周囲に激しい焔が沸き起こり、あぶり出されるようにして猫の姿が少女の姿に変わる。

「くっ……また妙な術を……！」

　漆黒のドレスをまとった黒髪の少女。伝説に刻まれし、黒雨の魔女そのものだった。