贄

　バルフがフェリスたち少女を先導し、いったん採取場の建物から離れる。探求者たちに姿を見られないよう、召喚獣の二体は消えていた。

　大きな岩陰に隠された地下通路を抜けて、バルフは裏口からフェリスたちを採取場に招き入れる。中に控えていたガデル族の部隊は、フェリスたちを見て怪訝そうな顔をする。

「バルフ様……その子供たちは？」

「我らの賓客だ」

「バステナの民に見えますが……」

「いいから、従え。これより、フェリス様の命令は俺の命令にも優先するものと考えろ」

「は、はぁ……」

　戦士たちはきょとんとするが、長であるバルフに逆らうわけにはいかない。不思議に思いながらもフェリスたちの周囲を固め、手厚く守護する。ここまで対応が激変すると、フェリスも落ち着かない。

「ロバートさん、どこに捕まってるんでしょう……」

　バルフはうやうやしく答える。

「探求者たちが掻き集めた贄を集めているのは、儀式の間です。フェリス様が探している奴がいるかは分かりませんが……」

「贄……？　なんのために集めているのかしら？」

　アリシアが首をひねった。

「魔力を抽出するため、だそうです。門を開くには膨大な魔力がいるとか、それが女王様に到達する唯一の手段だとか」

　バルフの説明に、ジャネットが目を見張る。

「女王って、フェリスのことですわよね……？　探求者たちの目的はフェリスのところに来ることなんですの！？」

「ふええええ！？　き、来てほしくないですーっ！」

　フェリスは跳び上がった。

　やがて一行は、大きな広間へと出た。

　魔法学校の講堂の何倍もある、吹き抜けの空間。円形の床に巨大な魔法陣が描かれ、魔術の炎が揺らめいている。

　円の外縁には牢が並び、何百という人間、獣、魔物、不定形の異形の数々が封じ込められ、足や手を柵に縛り付けられていた。

　牢の床からは血の色の線が伸び、囚人の魔力を魔法陣へと吸い上げている。

　アリシアは呆然と立ち尽くした。

「これは……犠牲魔術……。お父様はどこに！？」

「俺たちも捜します。みんな、バステナの魔術師団長を見つけろ！」

　バルフが命じ、ガデル族の戦士たちが駆け出したとき。

「おやおや……裏切りとは……。まぁ、遅いか早いかの違いかな？」

　陰鬱な声が響き、ガデル族の戦士たちの肉体に奇妙な紋様が浮き出した。

　戦士たちは獣の姿に変貌しながら苦悶のうなり声を漏らし、自らの体を引き裂き、やがて倒れ込む。

「な、なんだ！？」

　驚くバルフの前に、ローブの魔術師が舞い降りた。

　探求者たち。アリシアやジャネットを魔法陣に誘って呑み込もうとした、悪辣な術師。

　バルフは術師を睨み据える。

「てめえが……やったのか……」

「いかにも。あなたたちに与えた魔導具、あれはトーテムの加護を与えるだけではなく、あなたたちを我らの奴隷にする術式も組み込まれているのです。いずれ殺そうとは思っていましたが、まぁ、これも定めというものでしょう」

「俺たちは同盟者じゃなかったのか」

「くく……ふふふふ……もちろん、同盟者ですとも。ですから、最後まで我々の役に立ってくださいな！」

　術師は両手に握った杖を振り上げた。