認識

「み、皆さん？　なにしてるんですか？」

　ロバートを追いかけて洞窟に迷い込んだフェリスは、目の前の光景に困惑した。

　魔法陣の中央には、怪しげな魔術師。

　ミランダ隊長が倒れていて、アリシアとジャネットが魔法陣に吸い寄せられている。

　魔術師はフェリスを見て、にたりと気持ちの悪い笑みを浮かべた。

「もう一つ、素材が届いたか。さあ、こっちへ来い」

　手招きされるが、フェリスは首を振る。

「ヤです！　なんか怖いです！」

　その場に足を踏ん張ったまま、動こうとしない。

「……む？　なぜだ？　幻惑魔術が効かなかったか？　ならば、強度を上げてもう一度……来い！」

　魔術師の杖から、文字列が明確な形と色を持った帯となって放たれた。

　暗示の結晶、命令の力がフェリスに叩きつけられるが、即座に文字列は弾き返される。

「我々の術が……効かない……？　そんな馬鹿な……相手はただの子供だというのに……」

　当惑する魔術師。

「さ、さすがフェリスですわ」

　冷や汗を浮かべながらも頼もしく感じるジャネット。

「気をつけて。さっきのお父様は幻よ。騙されないで」

　アリシアは魔法陣の呪縛から抜け出そうとするが、一歩も動くことができない。

　魔術師は肩をすくめた。

「まあいい。面倒だ、すべて呑み込んで吸い尽くしてやろう！」

　杖で魔法陣を突くと、地面が激動を始めた。

　中央が陥没し、そこへ吸い込まれるようにして魔法陣が収束していく。

　魔法陣に絡め取られているアリシアとジャネット、ミランダも、凄まじい速度で呑まれていく。

　悲鳴を上げるアリシアとジャネット。

「連れてっちゃダメですううううううっ！！」

　フェリスは思わず地面の魔法陣を掴もうとした。

　その手が触れた途端、魔法陣が大爆発を起こす。

　吹き飛ばされる少女たち、壁に叩きつけられる魔術師。

　粉塵がもうもうと吹き上げる中、魔術師は呆然と目を見開く。

「な、なんだ、今のは！？　我らの魔法陣を無効化した！？」

「逃げましょうっ！」

「そうはさせん！」

　魔術師の杖から、暗黒の吹雪が襲いかかる。

　フェリスは手を突き出し、現れた障壁で吹雪を弾き返す。

　魔術師は高速詠唱で紅蓮の炎を生み出し、業火が吹き寄せてくるが、その業火もフェリスの障壁で弾かれる。

「今のうちです！」

「ジャネット、ミランダさんを一緒に運んで！」

「重いですわー！！」

「す、すみません……」

　少女たちはお互いに手を貸し合いながら駆け出す。

　薄暗い洞窟を走り、死に物狂いで外へと飛び出す。

　安全なところまで撤退すると、物陰に座り込んで息を整えた。

「フェリス……ありがとうございます。また助けられてしまいました」

　深々と頭を下げるミランダ隊長。

「い、いえっ！　なんか間に合ってよかったです！」

「やっぱりフェリスはすごいですわ！　ね、アリシア？」

「え、ええ……」

　アリシアはうなずくが、その表情は冴えない。

　知られてしまった。フェリスの存在と能力を。しかも、恐らくは最も知られてはいけない組織に。

　そう考えると、素直に喜べない。自分たちの命が救われたのと引き換えに、今度はフェリスが狙われるのではないかと思ってしまうのだ。

　そして、アリシアの予想は当たっていた。

　少女たちの逃げ去った後、洞窟の奥底に秘められた魔法陣の部屋では。

「なるほど……そうか……。我らの目的をことごとく妨げてきたのは、あの娘……。黒雨の魔女を懐柔したのは、あの娘……。これは……面白いモノを見つけたぞ……くく……くくくくくくくく！！」

　『探求者たち』の術師が、愉しくてたまらないといったふうに笑っていた。