王都へ

「皆さん、一旦こちらへ」

　ミディールさんが木立の奥、やや人目につかない街道脇の場所に私達を誘導したのは、いよいよ王都へ到着する少し前だった。

　街道の往来はそれなりで、もう闘武会目当ての王都への移動は落ち着きつつあるようだ。

「王都の情報は耳に入っていますか？」

　全員が揃い、ミディールさんが問う。

　その辺りはルミアさんが話してくれたな。

「はい、ルミアさんから大凡（おおよそ）は」

「それならば話は早い。今の王都では、既にカティア殿の噂が広まっているのですが」

「何か問題でも？」

「些（いささ）かそれが情報部の予想を上回ってしまいました。最早制御が効かず……フィーナ殿、絵を見るタイミングで多くの者が最も感動するのはいつです？」

「うん？　そんなの初見の時よね、大多数は。後からジワーッと良さが分かるものも勿論あるけどさ。初見のインパクトはやっぱり大事よね」

「よろしい、模範解答ですね。絵から転じて、要は民衆が今、カティア殿を町で見掛けたらどうなるか、ということです」

「偉そうに……それが何なの？」

「今の王都ではカティア殿の「絵」と「噂」が一人歩きした状態です。誰も見たことが無い実物を、一目見たいと思うのが人情でしょう？」

「まあ、確かに」

「初めてカティア殿を見た人は言うでしょう。「キャー、アレ絵の人？　本物じゃない？　見て見て！」「本当か！？　知り合いのアイツにも教えてやろう」「もっと近くで見てみようぜ」「こっち向いて！」と。こんな感じに混乱は必定です」

　！？

　ミディールさん、七色の声してる！

　女の声まで出してたぞ、この人。

　どんな声帯してるんだ？

　もとい、どっからそんな声出てるんだ？

「何、今の女声！？　粗が無くて逆に怖いんだけど！」

　フィーナさんが怯えた。

　無理もないが。

　ニールさんは知っていたのか、何とも言えない顔をしている。

「これは市民の扇動用です。そんな事よりも、王都の町中で騒ぎが起こるのは困るのですよ。闘武会が近く、治安維持の人員は既に手一杯です」

「はあ。でも結局、いつかは顔を見せなければならないのですよね？」

　ずっと何処かに籠っている訳にもいかない。

　そもそもの目的が、剣聖の弟子という立場を使った姫様の支援だった筈だ。

「そこで先程の話に戻るわけです。騒がれても問題ない状況……カティア殿には闘武会で初顔見せをしていただきたい」

「闘武会で？」

「はい。多くの観衆に予め顔を見せておけば、以降は王都の町を歩いてもそれほどの混乱は起きないでしょう。フィーナ殿が言うように、二度目は反応が薄くなる、ということです」

「む……要は警備が厳重で統制しやすい状況下でどんなものか見せると。そうすれば過剰な反応に対する予防になる、という理解で大丈夫ですか？」

「ええ、構いません。初見は慎重に、というのが今の方針ですね。それまでは城に居ていただきます」

　城に……。

　大精霊のことを考えれば好都合だが、随分待遇がいいな。

「話は分かったがどうやって王都に、更には城に入るんだ？　カティアに変装でもさせんのか？」

　ライオルさんが腕を組んで話を進めようとする。

　もう飽きてきたな、会話に。

　何となく分かるようになってきたかも。

「民衆は皆さんが思っているよりも目が良いものですよ。簡単な変装では露見する恐れがあります」

「じゃあ、どうするんすか？」

「例のマスクでもカティアに着けさせるか？」

「ふむ、私と間接キスをしても良いと？」

「え？」

「地面とキスさせるわよ、ミディール……」

「冗談です、フィーナ殿。あれは男性用ですし、一つしかありません。カティア殿が着けても違和感が出るでしょうし」

　むう、変装が駄目となると目に付かないようにするしかないか？

「では、どうするんですか？　中が見えない馬車とか？」

「確か馬車は町中や城までの道を通れんぞ。俺の記憶が正しければ王都の入り口までだった筈だ」

　ライオルさん、馬車に乗る機会でもあったのだろうか。

　王都住みでもないのによく知っているな。

「ええ、馬車は使えません。そこに私が派遣された意味があります。王都には、情報部が使う為の地下通路があります」

「地下通路？」

「はい。それを使えば、町中を通らずに王城の傍まで通れます」

　よくお話の中で王族が脱出に使うようなアレか。

　でも、ここでは情報部用なんだな。

「なるほど。だがその通路、俺たちに教えていいもんなのか？」

　尤もな疑問だ。

　秘密の通路ではないのか？

「問題ありません。入り口、出口は不定期且つ頻繁に造り替えますし、中も外部の者が迷わずに通れるようにはなっていません」

「定期的に造り替え？　土魔法で、ですか？」

「ええ、専門職が居ます。王都の真下に複雑な空洞を造っているわけですから、上の建物にもしもがあってはいけない訳です。ミスは許されません」

　王都の地下で崩落に気を使いながら掘って、埋めてを繰り返す仕事か。

　気が遠くなりそう。

　何にせよ、機密漏洩を気にする必要はないと。

「本来なら、私はカティア殿だけを城までお連れすれば問題ないのですが」

「ダメ」

「と、フィーナ殿がおっしゃるのは予想済みですから、全員で来ても構いません。どうされますか？」

「そこ、俺が通れる位に広いか？」

「問題ありません。高さは三メートルほどです」

「なら行くぜ。ここで別行動ってのも据わりが悪いしな」

「自分も行くっす」

「では、行きましょう。入り口は「此処」です」

　言うが早いか、ミディールさんが足元に土魔法を放つ。

　地面が捲り上がり、

「おお、空洞が」

　階段が出現した。

　足元を調べると階段を発見できるロールプレイングゲームみたいだ。

　地下は真っ暗だった。

　ミディールさんが先頭でランタンを持って案内する。

　暗闇で揺れる炎を見ていると、つい彼女を思い出してしまう。

　初めて会ったあの時を。

「出口までは後、五分程です。やや地上に近づきますから、なるべく物音を立てないように願います」

　大精霊にはいつ会えるんだろう？

　ルミアさんの手紙はもう届いているのか？

　スパイク様は直ぐに会って下さるのだろうか？

　……考えても仕様がないことばかりだ。

「ここが出口です。出て直ぐは眩しいですから、足元に気を付けてください」

　ミディールさんが出口を土魔法で開ける。

　外の光が射し込んでくる。

　確かに眩しい。

　目が慣れるまで少し掛かりそうだ。

　私は最後尾なので、皆よりも遅れて外へ。

「遅いぞミディール。余は待ちくたびれた」

　出口の先に人影が現れた。

　余りよく見えないが、仕立ての良い服を着ているようだ。

　そして日の光が何かに反射して私の顔に当たっている。

　まだ目が慣れない。

「何をなさっておいでですか全く。数時間程度も待てないのですか？」

「余の性分は知っておるだろう。待てぬ」

　え？　何この状況。

　誰だ？　余？

「よお親父さん、久しぶり。穴倉から失敬」

「構わん。礼を欠いているのは余とて同じこと。息災だったか？　ライオル」

「あ、スパイク様じゃない。相変わらずフットワーク軽いわね」

「フィーナか、久しいな。それから弟の騎士ニール、だったか」

「は、はい！　お初にお目にかかります！　こ、この度は拝謁を賜り――」

「よいよい、格式ばった挨拶は聞き飽きておる。そう固くなるな」

　いや、今迄も大物にスッと会えたり予想外の見た目したりしてたけどさ。

　これは無いだろう？

「あの、スパイク様、ですか？」

　おずおずと確認する。

「如何にも。余がガルシア王国第七代国王、スパイク・ガルシア・ジェンキンスである。会いたかったぞ、カティア」

　禿頭（とくとう）と白い歯がキラリと光った。

　眩しい！