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姉弟

　ライオルさんが提案した修行法は「限界までオーラを放出し、回復するオーラを感じ取る」というものだ。

　疑似的にオーラを持たない状態を作り出すことで、オーラに対する感覚を鋭敏化させることができるらしい。

　だが、この方法には問題がある。

「オーラが底を尽くまで使うと死ぬなんて、子供でも知ってることじゃない」

　というフィーナさんの言葉通りだ。

　このことから、オーラは生命エネルギーの一種という推論がたてられている。

　もっとも、オーラが極端に体内から減ると体調が酷く乱れるので、死ぬまで使うような者はそうそう居ないのだが。

「俺が言ってるのはその一歩手前の状態だ」

「一緒よ、死ぬ可能性があるのは！」

「そうだな。だが、それがどうかしたか？」

「なっ……」

　ライオルさんは至って平静だ。

　まるでフィーナさんの反応を予想していたかのように。

「決めるのはニールだ。もっとも、効果が薄くてもいいなら他に穏当な手段もあるが――」

「やります。いえ、やらせてくださいっす！」

　ニールさんが即答した。

　本気、なんだろうか？

「ニール！？　どうしてよ！」

「自分には、予感があるんすよ。帝国が不穏な動きを始め、国内情勢も未だ不安定。このままなら恐らく、今までよりも厳しい任務を言い渡されることもあるでしょう。その時に、今の実力のまま戦っていれば…………自分は、遠からず死にます」

「そんなの、分からないじゃない……」

「フィー姉だって本当は分かっているんじゃないっすか？　この前の坑道だって、カティアさんが何とかしてくれなかったら自分達は死んでました。それどころか、倒したワームの数で言えば自分はフィー姉以下っす。武器だけ立派になっても、劇的に改善されるとは思えません」

「……」

「それに……」

　ニールさんの顔が歪む。

　普段から明るい彼らしくない、苦々しく険しい表情。

「それに、男として、剣士として、人に護られ続けるなんて死ぬよりもずっと惨めっすよ……！」

　胸の内に溜め込んでいたものを吐き出すような、そんな声。

　平気な筈がなかったのだ、民を守る騎士という身の上で、自分の命すら覚束ない今の状況が。

　私は気づけなかった、彼の葛藤に、苦悩に。

　前世は男で、今は剣士なのに――。

　ああ、自分が嫌になるな。

「……っ！　分かんないわよ、そんな理屈！　格好悪くても、弱くても、死ぬよりはずっとマシじゃない！」

「フィーナさ――」

　堪えきれなくなったのか、フィーナさんが背を向けて走り去ってしまった。

　私は、追いかけるべきなんだろうか……？

「カティアさん、姉をお願いしてもいいっすか？　姉はカティアさんには気を許している様子ですし、今自分が行っても逆効果っすから……」

　幾分、内心を晒したことですっきりした顔になったニールさんが私に言う。

「はい、でも何を言えば……」

　フィーナさんの気持ちもちゃんと理解できているわけではない。

　男の気持ちも女の気持ちも分からないとは、本当に私は駄目だな……。

　悩んでいると、腕組みをしていたライオルさんが口を開いた。

「何も言わなくていいだろ、フィーナの話を聞いてやれば。それから、自分の感じたままに素直に答えりゃいい」

「そんなことでいいんですか？」

「ああ、いいんだよ。おら、行ってこい」

　ライオルさんにしては、優しい声でそう言った。

　他所者の私たちが行ける場所は限られている。

　あてがわれていた客室に戻ると、ベッドの上でフィーナさんが膝を抱えて座っていた。

「フィーナさん」

「カティアちゃん……」

　そのまま隣に静かに座る。

　拒絶はされなかった。

　そのまま沈黙が場を支配し、静かに時間が過ぎていく。

　私は、フィーナさんが話すのをじっと待った。

「……昔ね」

「！　はい」

　フィーナさんが何かを語りだす。

　昔？

「上の姉……レン姉さんは、母さんが亡くなった後はニールの母親代わりをやってくれてたの。アタシは絵に夢中で、レン姉さん程は構ってやれなかったんだけどさ」

「はい」

「ニールは小さいころは今よりも気が弱くてね。公園でよく同年代の子にいじめられてたらしいんだ。ほら、子供に身分なんて関係ないから。貴族だろうとおかまいなし。かえっていじめの原因になってたのかもね」

「……」

「それでレン姉がよく駆けつけて、いじめっ子達を蹴散らしていたらしいんだけどさ。家に泣きべそかいたニールを連れ帰ってくると決まって言うんだ。男なら、誰かを守れるくらい強くなれ、負けるなって」

「素敵なお姉さんですね」

「うん。ちょっと暴力的だったけど、とっても強くて格好良かったよ。あの子が……ニールがその言葉を憶えているかは分かんない。でも、根っこの所にはちゃんと残ってるんだなって。……まさか、あんなこと言うなんてね」

「……」

「ねえ、カティアちゃん。アタシはどうしたらいいんだろう？　やっぱり、同じ姉として、弟が強くなりたいっていうんなら応援した方がいいのかな？」

「分かりません。でも」

「うん？」

「レンさんはレンさんであって、フィーナさんはフィーナさんです。だから……フィーナさんらしい言葉をかけてあげればいいんじゃないかと」

「……そっか」

　フィーナさんがベッドから降りて大きく伸びをした。

　これで、良かったのだろうか？

「ありがと、カティアちゃん。一緒にニールの所に戻ってくれる？」

「はい、もちろん」

　少し元気が出たようだ。

　良かった。

「カティアちゃん、変なこと言ってもいい？」

「はい？」

「ああいう風に静かに話を聞いてくれてさ……何か、こう見守ってくれてる感じが、お父さんっぽいていうか、頼りになる年上の男の人みたいに見えちゃった。不思議ね」

「いいいいやまままさかそんな」

　馬鹿な！

　男らしさなんて微塵も出したつもりはないぞ！？

　ライオルさんの言う通り話を聞いただけなのに！

「アハハハハ！　何でそんなに動揺してんの、おっかしーなあ。うん、気のせい気のせい。こんなに女らしさが主張してるもんねー」

「どうしてお尻を撫で回すんですか！」

「うへへへ、良い尻してますなあ」

　どちらかと言うとフィーナさんのその所作の方がオヤジくさいと思うんですけど！

　道場に戻ると、ライオルさんとニールさんが待っていた。

　他の門下生の姿は見えないので、もう今日の日程は終了したのだろうか。

　ライオルさんが最初に口を開いた。

「魔法もそうだが、オーラも精神状態に左右されやすい。心残りがないようにな」

「心残りとか縁起でもないこと言わないでよね、オッサン！　ニール、私から一つだけ言っておくわ！」

　フィーナさんのライオルさんに対する呼び方がランクダウンしている……。

　ライオルさんは全く気にしていない様子だが。

「はい、フィー姉」

「男としての意地も、剣士としての誇りもアタシには正直よく分からない。でも……」

　フィーナさんが言葉を探るように一呼吸置いた。

　自分の気持ちが一番伝わるであろう言葉を、選ぶ。

「でも、それと同じくらいに自分の命も大事にしてほしい。アタシが言いたかったのは、それだけ。それだけなんだ」

　万感の思いを込めた言葉。

　少なくとも、私にはそう聞こえた。

　捻ったものでもない、難しくもない、陳腐と言ってしまえばそれまでの言葉。

　でも、そこには紛れもなく真心があった。

　家族を、弟を思う姉の真心。

　果たして、フィーナさんの言葉はニールさんに伝わっただろうか？

「――焦ってたんすかね、自分は。フィー姉には見抜かれてたんすね。命を投げ打ってでも強くあろうとすることと、強く生き抜こうとすることは違うんすね……」

「ニール」

「もう大丈夫っす、フィー姉。ありがとう」

　ニールさんの目に先程までとはまた違う、決意の色が窺える。

　勿論、フィーナさんも気づいている様子だ。

「……でも、それでも、やるのね」

「はい。心配しないでください、フィー姉。自分は必ず生き残るっすから」

「……ん。嘘ついたら、許さないから」

　この二人の姉弟の絆は、私が思っているよりもずっと強いのかもしれない。

　今も昔も一人っ子の自分には少し羨ましい、かな。

「さて、そろそろいいかニール。……多少はマシなツラをするようになったな。準備が出来たら、オーラの放出を始めろ。限界の見極めは俺がやるから、合図があるまでは放出を続けてくれ」

　ライオルさんが修行の開始を促す。

　そういえば、一応聞いておこうか。

「他の門下生の方々は？」

「あいつらは晩飯。今頃は全員寮だろう。もうここには入らんように言ってあるから心配はいらねえぞ」

　成程、好都合だ。

　オーラに集中するなら雑音は少ない方がいい。

「す－っ、ふぅーっ。では、いくっす！」

　ニールさんが深呼吸し、オーラの放出を始める。

　いつも以上に遠慮なしの、外に出すだけのオーラ。

　しかし、これは。

「まるで、滝のような――」

　思わず声に出てしまう。

　まさしく、オーラの奔流とも言うべき放出量。

　圧巻だ。

「全くだ。普通の人間ならとっくに死んでいる量だな」

　若干の呆れすら混じったライオルさんの発言。

　だが、五分も経つ頃にはニールさんの限界を見極めようと緊張を帯びた顔に変わる。

　オーラの放出量が減り始める。

「ライオルさん」

「まだだ」

「しかし」

「今止めたら、意味がなくなっちまう」

　ニールさんが肩で息をし始めた。

　顔からは血の気が引いている。

　フィーナさんは、静かに見守っている。

「まだ、ですか」

「まだだ、もう少し……！」

　滝のようだったオーラも、今は小川程の勢いもない。

　徐々に、もはや見えない程にか細くなっていき、そして――

「そこまでだ！　ニール、今すぐオーラを止めろ！」

　ライオルさんがそう叫んだ瞬間、オーラの放出を止めたニールさんが膝から崩れ落ちた。