護衛団の戦い
リーネは一人、祈りを捧げていた。ただ、いまだに感情を抱く事は難しく、いつものシスター達を真似をしているだけ。
「随分と様になってきましたね」
不意に後ろから声がかかった。シュレイロードだ。
「ここに来るだけでも良いのです。その姿は必ず、フロディア様が見ているはずですよ」
穏やかな声が礼拝堂の中を木霊する。シュレイロードはそっと隣に座ると、静かに祈りを捧げた。しばらく木霊の余韻が漂い静寂が続く中、リーネの口からふと、言葉が溢れた。
「シュレイロード様は、なぜ祈りを捧げるんですか？」
純粋で透き通った眼差しがシュレイロードに向けられる。それは子供であるが故の問いであるのか、感情を失い何かに縋りたかったのかは分からない。ただ、真っ直ぐと投げかけられたその言葉に、彼は優しくに微笑んだ。
「私はね、私でなくなることが怖いんだ。」
リーネはそれを聞いても分からなかった。もし、感情が残っていれば、予想外の返しに目を丸くして驚いてただろう。この街の為に、愛を伝える為に、愛を広める為に。リーネはそう言った答えを想像していた。
「祈らないとシュレイロード様ではなくなってしまうのですか？」
そう言う事になりますね。と、冗談めかした笑みが溢れる。
「昔、この街は魔物の襲来が酷く、とても荒んでいたのです。そんな中でも私には力がなく、毎日祈るしかありませんでした。無力である私は、フロディア様に縋る以外になかったのです。けれど、護衛団が結成され、魔法使いが現れ、次第に魔物から自分たちを護れるようになった。人々は護衛団に、領主の私に感謝をしてくださいましたが私はただ、祈り続けただけ。決して私が救った訳ではないのです」
だから、無力な私が祈る事を辞めてしまうと、私ではなくなってしまう気がするのです。リーネ君にはまだ難しいですかね。
そう笑うシュレイロードの奥に、決して無力ではない程の力強さが見えた気がした。
……カンカンカン
遠くで魔物を知らせる鐘の音が響く。
魔物達が来たみたいですね。今回は護衛団とと共にソラ君も出ているでしょう。私達は彼らの為にも、祈りを続けましょうか──
──ここはサンティオーネの山側。街に続く門を抜けた先で、数十人の護衛団が魔物を待ち構えている。各自、剣や革鎧の最終的な手入れを行っている。
「エルビス様！ 先程、デシウルフの群れが山を下ってくるのを確認しました！」
報告を受けたエルビスはすぐさま指示を出す。
「門を中心にして扇型に展開しろ！ フィリアは中心で回復を、俺は後方から魔法を打ち込む！ いいか！ 森から抜け出た所で迎え撃つぞ！」
「「「おおー！！」」」
エルビスの闘志に周りが呼応してゆく。彼らは何度も撃退してきたのだろう。表情には余裕が見える。一方ソラは、フィリアのすぐ後ろで剣を構えているが、体が強張っているのが伝わってくる。
「あれだけ体力もつけた！ 剣だって打ち込んでたんだから大丈夫！ 私達も側にいるよ！」
革鎧を着たフィリアが優しく微笑む。それを見たソラは気持ちが和らいだのか、体の強張りが少しだけ取れていった。だが、それもすぐに元に戻る。
木々が慌ただしくなってきた。鳥は飛び立ち、風が強まる。次第にデシウルフの鳴き声が近づいてくる……
「来るぞ……」
木々を揺らしていた風が止まった。ソラの額を汗が伝い、手には力が籠る……来る。
一瞬の静寂が流れたその時、草むらから先頭のデジウルフが飛び出してきた！！ その後に続いて何十匹もの魔物が流れ込んでくる！！
「十分に引き付けて陣形を崩すな！ 迎え撃て！！」
「「「うおおおおおー！！」」」
先頭では人と魔物がぶつかり出す！！ 飛びかかる魔物を避けては斬りつけ、剣を振るう。その間を抜けてきた魔物は内側に構える団員が斬りつける。
しかし、一体では脅威にならないデジウルフも数が多いと脅威になる。一度に何体からも狙われる先頭では、とても捌ききれない。先頭の一人もまた、魔物の連携に苦戦していた。
「く、数が多すぎる……！！ うわっ、く、うおおー！！」
一体を躱し、斬りつける間を別の個体に狙われ体を捻る。それで何とか攻撃を避けたが、更に別の個体からの牙が目の前に……
「希望の魔法……一縷の望！！」
団員の間を針の穴を通すが如く一筋の光が駆け抜ける！！ 後方のエルビスから放たれた魔法の矢は、今まさに食い込もうとしていた牙を吹き飛ばした。
「はぁ、はぁ、流石エルビス様！ うおおおお！」
先頭の団員も、エルビスの援護射があるからこそ剣を振り続けられるのだろう。その後も次々と矢を打ち込み、間を抜けてきたデジウルフを射止めていく。
かく言うフィリアも守られている訳ではない。負傷者の回復が終わり次第、すり抜けてきた魔物と相対して行く。
「親愛の魔法……親愛なる私の体！！」
全身に光を纏うフィリア。中でも一際大きい光が拳に集まって行く……
「ほらほら！ どんどん行くよ！ 皆んな飛んでけー！」
フィリアに飛び掛かり牙を剥き出しにしたデジウルフ。その牙を体を捻りながら紙一重で躱すと、その躱し狭間、魔物の横腹に体重を乗せた重い一撃を加える。拳をくらった魔物はその場に残像を残して吹き飛び、衝突した木々は次々と倒れていく……！！ フィリアは、その後ろから迫り来るデジウルフさえも物ともせず、視界に映る片っ端から吹き飛ばす。
未だに魔物と対峙していないソラは、護衛団の戦いとその迫力に見惚れ、動けずにいた。
「すごい……これが皆んなの戦いか……」
