始まりの約束

黄色く色付いた木々の間を、時折冷たい風が吹く谷間は、もうすっかり夏から秋へと変わっている。

毎年見慣れたバルコスの秋の風景だ。

もう少ししたら、平地でも早朝は霜で真っ白になるだろう。

そんな色付いた早朝の道を、レイリアは城へ向かって歩いて行く。

珍しくゆっくりと、感触を楽しむ様に。

「姫様！こんな日に朝っぱらから、何処へ行っていたんですか！？」

道の向こうから聞き慣れたアマリアの声が響き渡る。

相変わらず息を切らして、顔を真っ赤にしながらお説教体制に入った。

「こんな日だからよアマリア。お母様に挨拶をして来たの。それにしても‥ちょっと動いただけでそんな息を切らすなんて、やっぱりダイエットした方がいいんじゃない？」

「私はインドア派なんで、日差しに弱いだけですよ。まあ、ブランカ様の所なら、文句を言う訳にはいきませんね。さぁさ、早く戻って支度をして下さい！早くしないとお迎えが来てしまいますからね！」

「分かったわ。‥でも久しぶりだから、ちょっと緊張するわ」

「おや？随分と乙女の発言をする様になりましたね。やっぱり私の理論通り、恋をすると姫様でも乙女になりますねぇ。姫様、考えたんですが、私はそろそろ自分で書いてみるべきじゃないかと思うんですよ」

「書くって、何を？」

「決まってるじゃないですか、恋愛小説です。こんな近くにいいモデルがいるんですから」

「モデル？お兄様の事？」

「ドミニク様は経過観察中です。私が言ってるのは姫様の事ですよ」

「はいはい、早く支度しなくちゃいけないんでしょ？その話は後にして、急いだ方がいいと思うけど？」

「はっ！そうでした！ささっ、姫様急ぎますよ！」

アマリアはレイリアをけしかけながら、慌ててバルコス城へ戻って行った。

あれから4ヶ月。

裁判の後すぐバルコスへ、レイリア達は戻っていた。

マンソンの問題が片付いたとはいえ、2人の王太子を置いたオセアノでは、その後の体制の整備や、派閥の解体、その他にもやる事が山積みで、バルコスへ引き上げた方がいいと、ドミニクが判断したからだ。

但し、レイリアだけは4ヶ月後に戻る事になっている。

今度こそ本当に、王太子に嫁ぐ為に。

レイリア・バルコスは正式に、オセアノ王太子エドゥアルド・オセアノスの婚約者となったのだ。

そして今日でちょうど4ヶ月。

さっきからアマリアが急かせるのは、レイリアの迎えが来る為だった。

それも、エディ直々に。

嬉しい様な寂しい様な、なんとも複雑な気持ちで、レイリアは気持ちを鎮める為に母へ会いに行ったのだ。

バルコスに戻って早々聞かされたのは、母の存在だった。

薄く透けてはいるが確かに母で、記憶にある姿のまま、美しく優しく微笑んでいた。

そんな母とはこの4ヶ月、何度も会話を交わして、大公やドミニクには聞かせられない恋愛相談等も話して来た。

『貴女が今迄受けて来た愛情を、今度は大切な人達に与えなさい』

さっき母はそう言って、柔らかな笑顔で送り出してくれた。

「レイリア、待っていたのよ！早速準備に取り掛かりましょう」

城のエントランスで待っていたイザベラが、気合い充分でレイリアを引っ張っていく。

実はレイリアの教育の為に、イザベラも4ヶ月前から滞在していたのだ。

レイリアとエディに頼まれたので、イザベラは受ける他なかったのだが、少しばかりドミニクに協力したいという裏の意図もある。

それが上手くいっているかどうかは、アマリアの言う様に経過観察中だ。

出来れば大好きな兄には、幸せになって貰いたいと願う。

アマリアとイザベラによって、すっかり支度を整えたレイリアは、階下で待つ大公の前へ立ち、今度こそ本当に嫁ぐ前の挨拶を交わした。

「しかし不思議な物だな。あのやんちゃなレイリアが、あの猿みたいに駆け回っていたレイリアが、大国オセアノへ嫁ぐとは‥。私はなレイリア、このままじゃ嫁の貰い手が無いと思って、ルイスに引き取って貰おうかと思っていたのだよ」

「お父様、人を売れ残りの野菜みたいに言うのはやめて下さい。私だって不思議です。戻ったらお父様のお腹が引っ込んでいるんですから。それにルイスと結婚だけはさすがに無理です！多分お互いに」

「それはどうかと思うが、そういう所は変わってないな。まあ、私もブランカに嫌われたくないからな、かなり頑張って痩せてみたのだ。ロマンスグレーを目指してるからな」

「何だか知らないけど、格好良くなった事は認めます。陛下が言う様に、若い頃はまあまあだったんでしょうね。でもお父様、あまり無理をしないで、体を大切にして下さい」

「うっ‥！そんな珍しく優しい言葉を聞かされたら、目頭が‥」

「父上、三文芝居はやめて、エドゥアルド殿下を迎える準備をして下さい」

「バレたか。一度やってみたかったのだ、嫁ぐ娘との涙の別れというやつを。レイリアの場合は二度目だから、あまりグッと来る物が無かったぞ」

「僕は、レイリアが幸せになる事だけを願います。大切な妹ですからね」

「お兄様！私のお兄様は世界一のお兄様よ！だからどうか、お兄様も幸せになってね」

少しだけ瞳を潤ませながら、レイリアはドミニクに抱き着いた。

前回の時と違って、これからは中々戻って来る訳にはいかないだろう。

ドミニクはそっとレイリアの額に口付けて、優しく頭を撫でていた。

程なくして、滅多に鳴らないラッパの音が響き、エディの到着を報せる使いがやって来た。

全員でエントランスに向かうと、正装姿のエディが入って来た。

少し日に焼けて、何だか逞しくなった様に感じる。

それに初めて正装姿のエディを見て、どういう訳か頰が熱くなってしまった。

エディと大公は形式的な挨拶を交わすと、すぐに打ち解けて話し始めた。

大公はすっかり気に入った様子で、ドミニクに止められるまでエディを離さない。

それがレイリアにする最後のイタズラだという事は、何となく長年の経験から読み取れた。

口では強がっていても、やはり大公も寂しいのだろう。

そんな大公を愛しく思い、バルコスの平和を願わずにはいられなかった。

「それでは2ヶ月後の結婚式で、再びお会い致しましょう」

馬車に乗り込む前に、エディは残った皆にそう言った。

何故か後から合流する筈のアマリアが号泣し、イザベラが慰めていたが、母親の様に育ててくれたアマリアにとっては、思う所があるのだろう。

名残惜しさにいつまでも窓を開けていると、小さな友達が代わる代わる顔を出す。

『幸せに』という言葉を、繰り返し口にしながら。

これには流石にレイリアも泣いてしまった。

エディは黙って抱き寄せると、泣き止むまで背中を摩っていた。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

エディは真っ直ぐ王都へは行かず、ブラガンサ領に立ち寄るルートを取る事にした。

トラウマを克服したとはいえ、あの道を通るのには抵抗があったが、この10年の間にすっかり整備され、あの頃の様子とは比べ物にならない程様変わりしていた。

これならばあの様な不幸な事故は、起こる事は無いだろう。

もう二度と来る事は無いと思っていたブラガンサ邸では、王都から戻ったルイスと叔父や叔母、祖父母が暖かく出迎えてくれた。

ルイスは最近イネスと文通を始めたらしい。

これはエディがこっそり教えてくれた。

レイリアが聞いても、誤魔化して教えてくれないからだ。

面倒見がいいルイスには、一番世話になったと言ってもいいだろう。

微力ながら力になれたらいいなと思う。

こうして懐かしい人々と久しぶりに対面を喜び合い、2日程ブラガンサ邸に滞在する事になった。

「姫様、早く起きて下さい！エドゥアルド殿下は既に起きて、姫様をお待ちですよ！」

「う〜ん‥えっ！？アマリア？何で！？」

「昨夜夜中に着いたんですよ。とにかく早く起きて下さい！」

エディが待っていると言われては、寝ている訳にもいかず、ベッドから飛び起きて顔を洗った

「殿下はお弁当も用意していましたよ。それに姫様には、動き易い服装でと言っていました。アレですかね？"ドキッ！ピクニックでおもてなししちゃうぞ〜！"ですかね？」

「ププッ！やめてよアマリア、そのネーミングは！エディはそんなセンスじゃないわよ」

「今頃エンリケ様はクシャミをしていますよ。ジョアン殿下の迷惑そうな顔が思い浮かびますね。きっとエドゥアルド殿下は、今の内にゆっくり姫様と過ごしたいのでしょう。それじゃ姫様、これを着て下さい」

アマリアの用意してくれた短めのドレスに袖を通し、編み上げブーツを履きながら、今の内にという言葉に身が引き締まった。

まだまだ学ぶ事は沢山あって、今後は重い責任を背負わなければならない。

それでもレイリアは決めたのだ。

エディと一緒に生きて行く事を。

「おはようリア！朝食を済ませたら出かけよう。君と一緒に、どうしても行きたい場所があるんだ」

「行きたい場所って‥やっぱりピクニックかしら？」

「ピクニック？まあ、似たような物だけどね。何処へ行くかは着いてのお楽しみだよ」

「じゃあドキッ！の方ね」

「ドキッ？リアは時々おかしな事を言うね？」

「気にしないで。ちょっとエンリケ病に侵されているみたい。うん、着いてのお楽しみを楽しむわ」

エディはクスクスと笑いながら、深い青色の瞳を楽しそうに細めた。

今日はエディも動きやすいシャツとズボンを身に付けている。

正装姿よりも体のラインがはっきりと分かり、以前より鍛えられた体つきをしているのが分かった。

すっかり健康を取り戻した証拠ではあるのだが、目を光らせていないとすぐに無茶をする所があり、それが分かっていたからジョアンも手元に置いたのだろう。

これからはそれが自分の役目だと、決意も新たに奮起する。

ただ、今だけは束の間の休息を楽しみたい。

こんな風に2人で出かけるのは、初めてなのだから。

手早く朝食を済ませると、アマリアが帽子を渡してくれた。

秋とはいえ日差しは強く、出かけるには絶好の日和だ。

帽子を被るとエディはイタズラっぽく微笑んで

「ベールはいいのかい？」

と冗談を言ってルイスを笑わせる。

「まあ、エドゥアルド殿下の10項目は、全部逆ですからね。第6の"なるべく顔を見せる事"を忠実に守っているんですよ姫君は」

流石にセンスのいいルイスらしい切り返しで、忘れかけていた10項目に、振り回された思い出が、今では笑い話なのだから不思議なものだ。

それから2人で馬に乗り、エディは目的地へ向かってゆっくり走らせた。

子供の頃は地形の悪さもあり、あまり遠出を許されなかったブラガンサ領だったが、大人になって改めて見ると、紅葉で色付いてとても綺麗だ。

通った事のない細い道の途中で、エディは近くの木に馬を繋ぎ、そこからは2人で手を繋いで歩いた。

暫く歩くとエディは立ち止まり、レイリアに向かってこう言った。

「リア、暫く目を瞑ってくれるかい？君を驚かせたいんだ」

言われた通り目を瞑ると、ゆっくりエディが手を引いて進んで行く。

そうして進むと手が離され、戸惑っているとエディの声が聞こえた。

「もう目を開けていいよ」

そっと開けた瞳全体に、映り込んだのはあの広い野原だ。

「ここは‥覚えているわ。エディにピアスを貰った場所ね！」

「うん。どうしても君とここへ来たかった。私は約束を果たせなかったからね‥」

「それは‥私も同じよ。全てを忘れてしまったんですもの」

「お互いに事情があって遠回りしたけれど、これから2人で生きて行く為には、けじめが必要だと思ったんだ。君を想って10年もこじらせてきた私にとって、やはりやり直しは重要なけじめだからね」

「あら、ジョアンも十分こじらせていたわよ？貴方という想い人にね」

「ジョアンは今、別の相手に絶賛こじらせ中だよ。今度こそ本当の想い人にね」

フフフと2人で笑い合うと、エディはレイリアの前に跪いた。

そうしてポケットから何かを取り出し、レイリアの手を取るとそれを嵌めた。

「これって‥！！」

「もう片方のピアスを指輪にしたんだ。今度こそ本当に求婚の証としてね。レイリア・バルコス姫、私と結婚してこれからの人生を、共に歩んで貰えますか？」

胸の奥が痛い程熱く高鳴り、自然と涙が溢れてくる。

「もちろんよ！10年前にも、そう約束したんですもの！」

エディは立ち上がり、そっとレイリアの涙を拭うと、頰に手を添え唇を重ねた。

随分と時間はかかってしまったが、2人はやっと約束を果たす事が出来たのだ。

これからはそれ以上の長い時間を、2人で共に歩んで行こう。

いつも寄り添い助けてくれる、素晴らしい仲間達に見守られながら‥