第17話　ただの門番、コロシアム戦士を知る

　仲間と小さな町で合流する。

　そこで一泊したあと、俺たちはコロシアムに向かった。

　本選はまだ先だが、準備するにこしたことはない。

　どんな戦場かわかるだけでも戦闘が楽になるものだ。

　ちなみに女子は最初から試験パスだ。厳しいチェックはなくて、現地での飛び入り参加もオッケーらしい。

　どういことなんだろうなーと雑談しつつ、俺たちは現地に向かった。

　コロシアムは遠目でわかるぐらいに大きかった。

　数百年前に建てられた円形闘技場らしく、崖を削りとった場所にある。

　天井はないようで、歓声が外からでも漏れ聞こえてきた。

　崖には戦士の彫像が刻まれている。レジェンド級の戦士は『栄誉を称えて刻む』と看板に書いてあった（ザンキさんに似た『剣王』と呼ばれる彫像もあった）。血と汗がこびりついているのか、地面の土は乾いているのに熱気を感じた。

　コロシアム前の広場には、テントやキャラバンが集まっていた。

　観客に商人、あとは戦士がここで各々好きなように待つらしい。

　すでに出店やらで盛りあがっている。すごい活気だった。

　こりゃあ王都でもそう見かけることのできない大イベントだな。いったいどんな強者が集まっているのかと、俺たちはワクワクしながらコロシアム内に入る。

　それで、だ。

　俺もサクラノもハミィも、その予選に面を食らった。

「――とびっきりの笑顔で踊っちゃおう♪」

　ツインテールの女の子がコロシアム中央のフィールドに立っていた。

　土のグラウンドを縦横無尽に駆け回っている。

　戦ってはいない。

　音拡声石(マイク)を使い、飛び跳ねるように踊っていた。

「すべては夏のせいだからー♪」

　あと歌っている。合奏団の曲に合わせて、なぜだか歌っていた。

　女の子の歌に、観客席の人たちは「ふぅ！　ふぅ！」と合いの手をいれている。

　観客席の通路で、俺たちは呆然と立ちつくしていた。

「師匠……これは、なんでしょう？」

「……コロシアムの予選？　……ほら、鎧を着ているわけだし」

　サクラノは否定したそうな顔だ。気持ちはわかる。

　だってツインテールの女の子は、ビキニアーマー姿だからだ。

　ビキニアーマー。ほぼ水着みたいな形状の鎧のことだ。

　一応魔術適性が高く、補助術や加護を受けやすい装備ではある。

　だが、ほぼ素肌なわけで『ビキニアーマーを着るぐらいなら革鎧のほうがマシ』ともっぱら評判の嗜好品。もっと魔術適性の高いバニースーツが冒険界隈では優先される。

　そんな鎧をまとい、ツインテールの女の子は踊っているわけだ。　

　俺はじとりとメメナを見つめる。

「ん？　ワシはなーんもしらんぞ」

「……まあ、メメナならここに来る前から楽しそうにするか」

「さすが兄様、ワシをよく知っておる」

　メメナは嬉しそうにうなずいた。いつもの悪戯じゃないようだな。周りの人に話を聞こうとしたが、彼らはコロシアムの戦いに（戦い？）夢中だ。

　と、通路の壁でツインテールの女の子を静かに見つめる男がいた。

　俺は、その後方で腕組みしている彼に声をかける。

「すみません、今ちょっといいですか？」

「……なんです？　今はマイムちゃんの予選なんですけど？」

　後方腕組み男は厄介そうに言った。

「ここってコロシアムですよね？」

「そーですよ。見てわかりませんかね？」

「歌って踊っているように見えるんですけど……」

「そりゃあ歌って踊りますよ。なにせコロシアム戦士ですからね」

「コロシアム戦士」

　俺の知る戦士とぜんぜん違くて、頭が理解を拒む。

　後方腕組み男は、俺をじろじろと見つめてくる。

「もしかして、旧コロシアムの参加者ですか？」

「……旧？　あの、どういう意味で？」

「対人やら対モンスターやらで、血を流しながら戦うコロシアムのことですよ」

「それがコロシアムだと思うんですけど……」

　後方腕組み男は、わかってないなーとかぶりをふった。

「血がぶししゃー、凶悪モンスターがうががーなんてのは、今は流行りませんからね。娯楽が少ない昔ならいざしらず……エンタメも多様性です。そもそも旧コロシアムは体面も悪いですし、戦いが好きな人は冒険にでますしね」

　それはそう。

　それはそうなのだが、納得はできなかった。

「……もうコロシアム要素ないじゃないですか」

「わかっていませんね。血を流さない代わりに、戦士は輝く汗を流すようになったんです！　歌に踊り！　観客を心から魅了する戦士にね！」

　後方腕組み男は興奮しながら言った。

　そして見てくださいよと、フィールドをずびっと指さす。

「どう思います⁉」

「コロシアムのフィールドにいる子ですよね……」

「ステージです！」

「ステージの子……可愛いと思います……」

「でしょう！　マイムちゃんは可愛いんです！　見てください今のターンステップ！　去年からはるかに進化している！　それだけで血のにじむ努力が伝わってきます！」

「はい……」

「人は血を流さなくても、心をゆさぶられるんです！　感動できるんです！」

　男の熱に押されるに押されて、俺はうなずくしかなかった。

「はい……はい、そうですね……」

「……まあ旧コロシアム要素もありますよ。ほら」

　後方腕組み男はステージを見つめたので、俺も釣られて視線をやる。

　マイムという女の子に向かい、小さなスライムが突進してきた。

　小さくても魔物は魔物。

　スライムはヤる気満々でぽいーんと攻撃をしかけていたのだが、マイムは手に握っていたマイクで殴って倒した。

「みんなー！　応援ありがとー！　わたし、今日もまたレベルアップしちゃったー！」

　コロシアムで歓声が起こる。

「成長見守っているよー！」「応援しているよー！」と声援がとぶ。

　後方腕組み男は涙ぐむどころか、ぼっろぼろに泣きはじめる。

「マイムちゃん！　すっごく努力したんだね！　君こそが最高の戦士だよ‼」

「……それじゃ、俺はこれで。お話ありがとうございました」

「あ、旧コロシアムも開催してますよ。伝統維持のためにね」

　後方腕組み男は、ちょいちょいと壁を指さした。

　羊皮紙には、コロシアムの日程が書かれている。

　早朝のだーれも見ないような時間帯で、対人メインの試合がひらかれるらしい。

　どうして臨時試験会場がしょぼかったのか、なぜ試験官が他にいなかったのか。

　あとザインさんがなにを憤っていたのかがわかった気がする……。

　とりあえずコロシアムが変化した理由はわかった。

　時代の流れと共に、新しく生まれたものがあったらしい。

　俺は仲間に「どうする？」と確認する。サクラノとハミィは「試合がやっているのなら参加したい」と言ってきた。

　――というわけで観客席を離れて、コロシアムの受付に向かう。

　ビキニアーマー姿の係員のお姉さんがいたので登録することになったのだが。

　サクラノが顔面真っ赤で怒鳴るように叫ぶ。

「な、なんだと⁉　なぜそうなるのだ⁉」

「ですから規則です」

「ビキニアーマーを着る必要はないだろう⁉　わたしは対人戦をしたいのだ！　旧コロシアムのほうだぞ⁉」

「旧でも女性はビキニアーマーの着用が義務づけられています」

　係員のお姉さんは事務的にさらりと答えた。

　あの受け答えは慣れている……。

　ああなると、流れ作業のようにしか応対しない。あまりにひどい苦情のときは、俺もたまに同じことしていたな。

「だ、だが……！」

「コロシアムはエンタメ至上主義。新でも旧コロシアムでも観客を楽しませる責務があると、わたしども管理組合は考えております」

　係員のお姉さんは、イヤなら去ってもかまわないと笑顔で伝えてくる。

　戦いが否定されたわけじゃないので、さすがにサクラノも強く言えないでいた。

　どーにもバニー村と似たような空気を感じるな……。客ウケを考えすぎた結果が今の現状みたいだ。

　サクラノはがっくりと肩を下げてしまい、逆にメメナがノリノリでたずねる。

「のうのう。ビキニアーマー着用ならワシ、参加したいのじゃがー」

「年齢制限と身長制限にひっかかりますね。ご時世的に難しいです」

「そこはきちんとしているのぅ……」

「獣人のお連れさまはどうされますか？　やる気はあるようですし」

　係員のお姉さんはハミィのビキニを見つめながら言った。

　ビキニ姿で来たらやる気アリだと思うよな。

　当のハミィは「ハミィは……ハ、ハミィは……」と、どうしようか悩む顔でいた。まあこの様子だと旧コロシアムは、お祭り気分の記念参加の人が多いかもしれない。丸太が斬れない人も多かったし。

　気にせずに諦めてもよいと俺が告げようとした、そのときだ。

「――あなた、コロシアム戦士の素質があるわね」