第15話　ただの門番、ただの試験官になる①

「６番の方、どうぞー！」

　俺はリストを片手に番号を読みあげた。

　森のちょっとした広間。ほどよく整地された場所で何十人か集まっている。

　今日は日差しがポカポカで温かい。のんびりするには持ってこいの日だが、集まった人たちの人相は険しい。

　なんなら全員武装していた。

　彼らは冒険者じゃない。コロシアム参加者だ。

「おう！　オレ様が６番だぜ‼」

　スキンヘッドの大男が威勢よく返事して、のっしのっしと歩いてくる。

　大男は斧を持ち、丸太の前に立つ。他の参観者が見守る中で、大男は肩を鳴らしてから「んどりゃあああ！」とふりおろした。

　しかし丸太はたいして切れなかった。

「はい、失格です」

「し、失格⁉　そりゃないぜ！　チャンスをくれよ！」

「来年、腕をあげてのご参加を楽しみにしております」

　俺は事務的な笑顔で言った。

　問答を長引かせるよりは、さっぱり流したほうがよいときもある。スキンヘッドの男は肩をしょげて去っていった。

「次！　７番の方、どうぞー！」

　俺は今、コロシアム参加者の試験官をやっていた。

　ちょいと話をさかのぼる。

　館のコレクションは、たいしてお金にならなかった。

　スルに鑑定してもらったが、ただの趣味品らしい。

　スル曰く『旦那ー、その巨万の富ってのは嘘だね。好事家に売ったとしても手間賃を考えればトントンになるよ』だとか。一応、館自体には資産価値があるらしい。とりあえず売却はせず、管理権は彼女にゆずって拠点代わりにすることにした。

　というわけで金欠継続中。

　王都に援助を頼むべきか。でも王都とのつながりを闇の存在に悟られたくはない。俺はただの一介の冒険者であり、門番なのだ。

　そんなとき、サクラノとハミィが情報を持ってきた。

『師匠！　コロシアムですよコロシアム！』

『せ、先輩……お金が稼げるチャンスかも……？』

　アガーサの町より北。主要路からけっこー離れた場所に、なんでも数百年前の円形闘技場があるのだとか。

　円形闘技場では年に一度、武闘大会をひらくそうな。

『へー。そりゃいいな。大きなイベントなら稼げる仕事がありそうだ』

　俺がそう答えると、サクラノは不満そうにした。

『師匠ー、参加しましょーよー』

『腕に覚えのある人が集まるんだろ？　怪我したくないし、堅実にお金を稼ぐよ』

『師匠ならぜーったい優勝できますってば！』

　この弟子は師匠贔屓なところがあった。

　サクラノとちがい、俺は武人キャラでもない。腕試しをしたい気持ちもあるにはあるが、だからといって参加するほどはなかった。

　ただ、ハミィはノリ気だった。

『先輩は参加しないんだ、残念。ハミィは獣人代表の魔術師としてがんばってくるね』

　意外……でもなかった。

　ハミィは母親の意志を継ぎ、立派な保安官になるため故郷を旅立った。だからサクラノと特訓しているし、モンスターとも果敢に戦う。

　弱気な態度でつい誤解しかけるが、勇気のある子だ。

「――はい、失格です。来年の参加をお待ちしています。次、３９番の方ー」

　ということで俺たちはコロシアムに向かった。

　途中、小さな町でコロシアムの警備（高額）を募集していたので、俺は面接を受ける。

　王都の兵士だった職歴から試験官（高額！）の仕事も頼まれたが、ここまでの経緯だ。

　しっかし、なんでこんな辺鄙なところで試験をしてんだろ？

　飛び入りの試験会場はここだけみたいだし、他に試験官はいないし……。

「次の方は……いませんね」

　残ったのは十数名。他の人は残念そうに帰っていった。

　丸太を斬れない人、わりといたな。

「それでは次の試験になりますが、俺と手合わせてしてもらいますー！」

　俺はロングソードを鞘に納めたまま楽に構えた。

　参加者たちは少し動揺していたが、着物姿の男が手をあげる。

「お主を倒せばいいわけか？」

「いえ、ただの手合わせです。防御技術がちゃんとあるか、ちゃんと周りを見ながら立ち回れるかとか。そういったチェックになります」

　大昔のコロシアムとはちがって安全基準をもうけたらしい。

　過失による事故をなるべく防ぐ方針だそうな。

「拙者は手加減が苦手なのだが、かまわぬか？」

　着物姿の男はすらりと腰のカタナを抜いた。サクラノのカタナより長めだな。

「好きな武器で好きなように戦ってかまいませんよ」

「ふっ……お主も大変だな」

「お賃金がいいので。危ないと思ったらすぐに降参しますから、勘弁してくださいね」

　試験場でちょっと笑いが起きる。

　リラックスできたらなによりだ。

　まー、どこにでもいる兵士相手に緊張する人はいないか。高額のお仕事とはいえ、わりと危ない仕事を受けたかな。

　と、着物姿の男がゆらりとカタナを構える。

「では……まいるっ！」

　流れる水のような動きで一気に間合いを詰めてきた。

　動きは綺麗だ。綺麗だけど……隙が多すぎる。

　斬撃を半歩下がって避ける。んでもって鞘付きロングソードでぺしりと手をはたいた。

「はい、失格です」

「はっ？　え？　え？？？」

「来年のご参加お待ちしていますー」

　着物姿の男は信じられなさそうな顔でカタナをひろい、信じられなさそうな顔のまま参加者の元に戻っていった。

　動きは綺麗だけどな。あれじゃあ王都の下水道もろくに攻略できない。

「では次！　準備ができた方からどうぞ！」

　参加者は顔をひきしめる。

　さすがコロシアムに参加しようとする人たちだ。ゆるい空気は一気に消えた。

「オ、オレがやらせてもらう！」

　布で拳を固めた男がやってくる。拳闘士か。

　男は左右にゆれ動きながらフェイントを幾重にもかけて、乱撃を放ってきた。

「おらああああああああ‼‼‼」

　動作のフェイント。視線のフェイント。いろいろ工夫しているな。

　だが、いかんせん攻撃そのものがぬるい。

　サクラノの乱撃にも遠くおよばないなと、攻撃を避けて、ぺしりと腰を叩いておいた。

「はい、失格です」

　拳闘士がすごすごと立ち去る。

　すると、いかにもパワー系な男が両腕を広げて突進してきた。

　投げ主体かな。ならそのまま掴ませるか。

「ふぬらばああああああああ！」

「はい、失格です。来年の参加をお待ちしていますね」

　俺は身体を掴ませたまま告げた。

　ビクともしない俺に諦めたのか、パワー系っぽかった男が悲しい顔で去っていく。

　さすがに、ちょっと調子が悪いときのハミィよりパワー不足なのはな。

「つ、次は私だ！」

　投擲武器で牽制するタイプか。

　全部避けきって、失格させた。

　メメナの弓術より……いや、メメナの弓術はめちゃくちゃ優秀か。あの子より狙撃が上手な子はしらないや。

　とまあ次に次に、次に、と俺は参加者を失格させていく。

「――次の方は、もういませんね」

　参加者はぜいぜいと息を切らして、地面にへばっていた。

　う、うーん……記念参加のつもりできたのかな？

　俺がそう考えていると「強すぎる！」「厳しい！」「やりすぎだ！」「なんの陰謀だ！」とわーわーと不満を叫ばれた。

　王都の一般兵士レベルの基準なのに……。

「わ、わかりました！　俺は両手両足をしばりますので、それで再試験しましょう！」

　ボキリと、なんだか心が折れるような音がいっぱい聞こえてきた。

　参加者たちはどんよりとした空気ですごすごと去っていく。

　な、なんだか、すごく悪いことをした気がする……。でも評価基準を下げすぎるのは事故の元になるし……。

　おや？

「まだ一人、残っていましたね。すみません」

　精悍な男が、異彩を放ちながら立っていた。

　彼の剣にも鎧にも装飾はない。余計なものを一切合切そぎ落としたような出で立ちだ。異様な圧がある。強さを凝縮しきったような男だった。

　なんだ。いるじゃないか、強い人。