ちくしょう

　朝に来る予定のパイド騎士は、午前１０時を回ったというのに、いっこうに姿を見せない。

「来ませんな？」

　と、アウス準男爵が、首を捻りながら言うと、

「使いの者は夜明け前に戻ったから、もう来ていてもおかしくないのだがな。何かあったか見に行かせよ！」

　と、ノードス伯爵が、部下に命令する。

「は！」

　と、応じた部下が、屋敷から馬に乗って様子を見に出たのだが、戻って来たのは夕方であった。

「閣下！　パイド騎士の姿がありません！　それどころか、パイド騎士軍が全て居ません！　屋敷がもぬけの殻でした！　一緒に警備していた他の騎士軍の者に、話を聞いたところ、私が到着する１時間ほど前に、出かけたはずのパイド騎士が戻り、閣下から至急の極秘作戦が出たと、パイド騎士軍が移動したそうです！」

　と、ノードス伯爵に報告する。

　デービット王太子やセンス達も、捜索に出ていたちめ、この報告を聞いたのは、ノードス伯爵のみ。

「なに⁉︎ そんな命令だしとらん！　作戦がバレたのか？」

　と、慌てるノードス伯爵。

「私は何も漏らしていません！」

　と、パイド騎士を呼びに行った者が、疑いをかけられそうになるのを、自分では無いと先に否定する。

「屋敷から消えた者がいないか調べろ！」

　と、ノードス伯爵が叫ぶと、

「それでしたら、今朝からメイドのリリーが居ません！」

　と、その場に居たメイド長の女が、調べるまでもないと報告する。

「リリーの部屋を調べろ！」

　と指示したノードス伯爵に、

「部屋は慌てて荷造りした痕跡が！　それとパイドへの恋文の書き損じが数通ありました！」

　との報告が、数分後に届く。

「あの女、パイドに通じておったか！　リリーとパイドを探せっ！」

　と、顔を真っ赤にしたノードス伯爵が、叫ぶのだった。

　だが、後手に回ったノードス伯爵の部下達が、パイド騎士やメイドのリリーを見つける事はできなかった。

　次の日、デービットとセンス達は一旦王都や、ロローシュ伯爵領に戻ることになる。

　センスが戻るまえに、ティアとの再会があったが、多少容姿が変わっても、気持ちは変わらないと涙ぐんだティアに、センスの心は多少癒されたのだった。

　それから一月後。

「閣下」

　と、呼ばれたノードス伯爵は、

「なんだ？」

　と、部下に目を向けると、

「パイドの足取りがようやく掴めました」

　と、報告される。

「なに？　奴はどこへ逃げた！」

　と、声を荒げたノードス伯爵。

「おそらくアストン国です……一月前に、多数の馬車が我が領の国境沿いの村を襲い、水と食糧と女を奪って行ったと残された村人から昨日、国軍に報告がありました。商隊を装って村に侵入してきたとの事で、そのままアストン国方面に走り去ったと」

　との報告であった。

「パイドのやつめ！　ヤツを追えんのか？」

　と、部下に聞いたノードス伯爵だが、

「アストン国とは現在相互不可侵ですので、商人ならまだしも、戦力は送り込めません！」

　と、言われたノードス伯爵が、

「ちくしょう……」

　と、自身の右拳を握り締めて、悔しそうな表情で呟いた。