《第十五章　明日に賭けるギャンブラー》その②

　

　スペードと名乗る男を前にして勇者一行に緊張が走る。スペードは相変わらず不敵な笑みを浮かべている。

　「どうしましたかな？　まさか怖じ気ついたわけではないでしょうな？　もちろんそのままお帰り頂いても結構ですよ。もっとも、お仲間を置いていける度胸があればの話ですが……」

　ひらひらと手を小馬鹿にしたように振る。これに若者ひとりが切れた。

　「今度はおらだ！」

　「Good！　で、種目は？」

　勇敢に挑んだ若者はバーカウンターへ行くと水差しとグラスを拝借する。グラスをテーブルに置き、そこに水を注ぐ。グラスの縁ぎりぎりまで注いだところで止める。スペードは興味深そうに見つめる。

　「表面張力って知ってるか？」

　「なるほど……これは初めて見るゲームだが、面白い！」

　♤コイン入れ♤

　水の入ったグラスに互いにコインを入れて、水が溢れた方が負けとなる。使用するコインはカジノのコインとする。

　なおコインは1回で何枚入れてもよい。

　コイントスで先攻は村の若者だ。

　「残念だが、おらは村ではこのゲームで負けたことがないんだ」

　そう言うとコインを一気に4枚入れる。コインがすべて底に沈むと少し溢れそうになるが、ぎりぎりで持ち堪える。

　これがおらの必勝方法！　4枚入れられたら、後がないと思うだろうが、実際はまだ余裕がある！　相手はコインを少なめに、1、2枚入れるだろうから、次のターンの限界枚数で決める！　何度も何度も練習して編み出したこの必勝法は絶対破られない！

　「ひとつ聞いても良いですかな？　貴方の村というのはどこの地方で？」とスペードが聞く。

　「グラン地方だ！」

　若者が誇るように言う。

　「Good！」

　スペードが三枚のコインを掴むとゆっくりと、慎重にグラスに入れようとする。

　勝った！　勝利に急ぐあまり、冷静さを失ったな！　3枚入れたら確実に溢れる！

　「この勝負、おらの勝ちだな！」と若者が勝ち誇ったように言う。

　「静かに！　揺らさないでくれたまえ！」

　スペードの額に汗がつぅっと垂れる。コインが水面に触れると、そのまま静かにコインを沈める。だが、溢れるはずの水は辛うじて持ち堪えていた。

　「ば、バカな……っ！　3枚も入れたら確実に溢れるはずだ！」

　若者がグラスをよく見ようと顔を近づける。だが、いくら確認しても水は溢れてもいなければ零れてもいない。

　「貴方のターンですよ」

　スペードの声が無情に響く。

　「うう……」

　グラスは素人目に見ても1枚入れただけで零れそうだ。慎重に慎重にと頭では分かっても手が、指が震える。

　水面の上まで来ると、指が滑ったのか、コインがぽちゃんと音を立てる。当然グラスの周りに水しぶきが散った。

　「私の勝ちですね」

　スペードが勝ち誇ったように唇の端を歪める。

　「ひ、ひとつ教えてくれ。なぜ負けたんだ……？」

　フフフとスペードが笑うと、カジノのコインを目の前に差し出す。

　「貴方の地方で使われている硬貨と比べてみなさい」

　「？」

　「まさか！」と勇者が硬貨を取り出して比べる。

　見るとグラン地方の硬貨よりカジノのコインのほうが幾分小さい。それに重さも違う。

　小さい分だけ水嵩を減らせたのだ。

　敗因を目の当たりにした若者はテーブルにくずおれる。

　スペードが指を鳴らすと、別の鉄仮面が現れ、勝負に負けた若者を羽交い締めにする。

　「さて、夜はまだまだ長いですよ？　次はどんなゲームですかな？　勇者殿！」

　スペードに名指しされた勇者はごくりと生唾を飲む。

　「いいだろう。俺が勝ったら仲間を解放しろ」

　「Good！　良いでしょう。それでゲームは？」

　勇者がすぅっと息を吸う。

　「モンスターポーカーだ！」

　ほぅ、とスペードが髭を弄りながら不敵な笑みを浮かべる。

　「Good！　ポーカーは私が得意とするものだ！　受けて立とう！」

To be continued……