４５．

　そんなことを思い出しつつ、もう一度大木を見上げた。

　木登りするにはちょうどいい枝がたくさんある。

　木登りしたい衝動にかられた。

　下から数えられるほどの枝にのぼるのだったらいいかも、なんて考えてしまう。

　実際、腕まくりをし始めていた。

　陽は、すでに傾きかけている。すこしでも高いところにのぼれば、夕陽が見られるかも。

　決断するとすぐ行動。

　というわけで、腕まくりとズボンの裾をまくった。

　そして、いざのぼろうとしたとき、近くの茂みがガサガサと音を立て始めた。

（もしかして、ラルフが迎えに来てくれたとか？）

　彼とケンカしたときやお父様やお母様に叱られ、城を飛び出し森の大木に行っていじけていると、かならずラルフが迎えに来てくれたのだ。

　だから、また彼が迎えに来てくれたかと思ったわけである。

　しかし、ガサガサという音の正体は彼ではなかった。

「ジョシュア？」

　つぶやいていた。

　茂みの中から現れたのは、王宮付きの見習い料理人のジョシュアだった。

「リオ様」

　彼は、いつものように卑屈ともいえるほど腰を屈めて近づいてきた。

「食材を届けに行った際にリオ様のうしろ姿が見えたのです。その前に怒鳴り声が聞えていましたので気になってしまい……」

「心配して追いかけてくれたのね？」

「ええ、まぁ……」

　ジョシュアは、オドオドと周囲を見まわした。

「森は、はじめてです。いつも宿舎と宮殿の厨房との往復だけなもので。今回、リオ様に食材をお届けする大役を仰せつかり、はじめて森に入ったのです」

「大役って、おおげさよね」

　笑ってしまった。

「まぁ、旧館はまだ森の入り口ですものね。わたしもこんなに奥まで来たのははじめてなの。ほら、見て。すごく立派な木よね」

「ええ、立派ですね」

　ふたりで大木を見上げた。

　いつの間にか、夜の帳がおりてしまっている。

　ラルフと顔を合わせにくいけれど、ここで夜を明かすわけにはいかない。熱すぎず寒すぎずの気候なので、外で眠ることはできる。が、それをするにはまず腹ごしらえが必要だ。自生しているベリーや木の実をつまむだけでは、正直なところ腹の足しにはならない。

（帰るしかないわよね）

　というか、やはり「旧館に帰る」の一択しかない。

　帰ってすぐにラルフに謝罪する。

　それだけひどいことを言ってしまったという自覚があるのだから。