95

　覚醒した魔力が安定し、外見の問題も無くなり、すべてが元に戻ると思っていた。

　騎士団の病室に出勤して騎士たちの治癒を行い、上司や顔なじみの騎士と他愛のない話をして、以前と同じ毎日が過ぎていくのだと。

　しかし、ヘルミーナが変わったように、皆も同じというわけにはいかなかった。自分の知らないところですでに動き出していたのである。

「ヘルミーナ様、ご無事で……安心しました……っ」

　久しぶりに騎士団へ足を運ぶヘルミーナに、護衛としてやって来たのはパウロだった。

　彼は、会って間もなく声を震わせた。あふれ出しそうになる涙を腕で隠し、その場に立ち止まって喜びを噛みしめる姿に、こちらまで視界が滲んでしまう。　

「パウロさんたちのおかげです！」　

　パウロたちはカイザーの命令に従い、村に留まっていた第二騎士団を呼びに行ってくれた。

　報告を受けた第二騎士団はすぐに駆けつけ、おかげでそれ以上の被害が出ることもなく、ヘルミーナの存在が明るみになることもなかった。また、連れ去られて『魔喰い』に侵されていた村人も、全員無事に村へ帰されたという。

　あの時、誰もがそれぞれの立場で、それぞれの場所で、自分にできることを精一杯やっていたのだ。

「いいえ、私は……。お役に立てず、すみませんでした」

「皆が最善を尽くした──それでは駄目ですか？」

　生きて会えたのだから。

　今はその奇跡を共に分かち合いたい。

　一緒に喜べる人がいることも、また奇跡なのだと教えられて強く意識するようになった。

　窺うように訊ねれば、パウロは弾かれたように顔を上げて厳しかった表情を崩した。

「……そうですね、ありがとうございます。ヘルミーナ様が戻ってくだされば皆喜びます」

「私も復帰できて嬉しいです」

　他にも会いたい人がいる。あれ以来、会えていない騎士たちが少しばかり心配だった。

　会ったらまずは喜びを分かち合って、お礼を言って、覚醒した話は最後にしよう。

　ヘルミーナは逸る気持ちを抑え、パウロと共に転移装置（ポータル）に乗った。飛ぶ場所（ゲート）はもちろん騎士団の宿舎だ。

　装置が発動する瞬間、パウロが改まって言ってきた。

「今日から戻ってきてくださって、本当に良かったです」

「────」

　どこか意味深に聞こえた言葉に、理由を訊ねようとしたが転移のほうが早かった。

　一瞬にしてたどり着いたのは、見慣れた騎士団の場所だ。

　カレントに旅立った日から今日まで決して長くはないのに、懐かしさがこみ上げてくる。

　再びここへ戻ってきたんだという気持ちが押し寄せてきた。

　先に装置から降りたパウロが手を差し出してきた。ヘルミーナは手を重ねながら、先ほどのことが気になって口を開きかけた。

　直後、頭上からドンッ！　という激しい音が聞こえて、ヘルミーナは悲鳴を上げた。

　咄嗟に頭を抱えてしゃがみ込むと、パウロが土魔法で天井を覆うほどの障壁（シールド）を作ってくれていた。彼は慌てる様子もなく落ち着いていた。

　それでも、体に染みついた恐怖が嫌な記憶を思い出させる。

「まさか、また魔物が……！？」

「大丈夫です。──これは、騎士同士が喧嘩しているだけです」

「……喧嘩、ですか？」

　意外な答えに、ヘルミーナはきょとんとした顔でパウロを見上げた。すると、彼は決まりが悪そうに視線を泳がせ、障壁を解くと咳払いした。

「ええ、気性の荒い属性もいますから。騎士団の中では身分の違いや、実力の差などで度々このような衝突が起こります。ただ今回は……」

「パウロさん？」

　そこまで言いかけると、パウロは突然呆れと苛立ちを含ませた様子で頭を掻いた。

　どこか悔しさも滲ませた彼は、ヘルミーナの顔を見ると観念したように深い溜め息をついた。後になって思えば、彼は口止めされていたのだろう。 そこにはヘルミーナの名も含まれていたようだ。

「……たぶん、今日騎士団を退団するランスの話を知って、リックが相当頭にきてしまったんだと思います。だからきちんと伝えておくようにと、言っておいたんですが」

「ランスが、騎士団を退団……？」　

　それはつまり、騎士の資格を失うということだ。

　刹那、頭の中が真っ白になるほどの衝撃に襲われた。

　ヘルミーナも初めて聞かされる内容だった。自分が引きこもっていた間に何があったのか。思考が働かず、呆然と立ち尽くす。

　しかし、ランスの退団にはヘルミーナの覚醒が深く関わっていることは明白だ。

　すると、再び激しい物音がして我に返った。

「喧嘩とはいえ、これは止めないと建物が倒壊しそうです」

　頑丈に造られている宿舎も、建物内で騎士が暴れることは想定していない。

　やや焦りを滲ませるパウロに、ヘルミーナも「ランスたちの元にお願いします！」と頼み、彼と共に音がした部屋へと急いだ。