９－２

　お隣さんを訪ねるべく、インターフォンを鳴らした。まもなくして、覗き窓が開いた。ジトッとした視線を向けらているのがわかった。

「誰？」

「探偵です」

「探偵？」

「はい。お隣さんのことについて伺いたくて」

「警察が来てたみたいだけど、やっぱり何かあったわけ？」

「はい。殺人事件です」

「殺人事件なんて大（おお）事（ごと）じゃない。なのにどうして警察じゃなくて、探偵さんなんかが動いているの？」

「色々とありまして。まずは戸を開けてはいただけますか？」

「わかったわよ。しょうがないわね。ちょっと下がってて」

　ドアが開いた。顔を覗かせたのは、黒い髪をした結構な美人さんだった。

「入っても？」

「いいわよ。お茶を出すつもりはないけど」

「かまいません。お話にだけ付き合ってください」

　女性に導かれ、リビングへ。「座って」と黒光りしているソファにつくよう促された。腰をおろしてみると、心地良い反発があった。それなりに値が張るものなのだろう。

　正面の席に腰を下ろした女性は背もたれに体を預けて腕を組み、「ほっぺの傷はどうしたの？」と問い掛けてきた。「しょうもない事象に見舞われたんですよ」とだけ答えておいた。

　女性はまるで品定めをするようにして、こちらのことを観察する。わたしがニコッと笑って見せると、彼女の警戒心は、幾分、和らいだように見えた。

「早速、話を聞かせてもらえる？」

「率直に申し上げますね？」

「そうしてちょうだい」

「わたしは、このフロアに住んでいる女性のいずれかが、殺人を犯したのだろうと睨んでいます」

「どうして？」

「ここ三階は、ヤクザの親分の持ち物だそうですね」

「それが何？」

「貴女も親分に囲われている？」

「だから、それが何って訊いてるのよ」

「一種のヒエラルキーのようなものあるのではないかと思いまして」

「ヒエラルキー？」

「はい。囲われている女性には序列みたいなものがある。中でも親分のお気に入りだったのが、被害者女性だったのではないかということです」

「興味深い話ね」

「単なる憶測で話しました。でも、実際、そうだったのではありませんか？」

「話したくないわ」

「そのお答えこそ、真実を示しているように思われるのですけれど」

「ふーん。探偵さんは勘がいいのね」

「状況を整理した上での当然の帰結です」

「ああ。なんだか、もうめんどくさくなってきちゃった」

「めんどくさくなった？」

「ええ。もうどうでもよくなっちゃったわ」

　女性は突如として、「こうさーん」と言い、両手を上げた。天井を仰いだのち、改めてこちらに視線を寄越してきた。その表情は諦観しているようであり、あるいは晴れ晴れとしているように映った。

「犯人は私よ。アイヂェンを殺したのは私」

「あっさりお認めになるんですね」

「めんどくさくなったって言ったでしょ」

「被害者女性は、アイヂェンさんというのですね？」

「そんなことすら知らないで調べていたの？」

「名前はあまり重要だとは考えていませんでしたので」

「アイヂェンよ、アイヂェン。そして、私はヤーモンって名前」

「やっぱり、序列はあったんですね？」

「ええ、そうよ。そのトップに君臨しているのが彼女だった」

「それが我慢ならなくて、犯行に及ばれたんですか？」

「だって、理不尽でしょう？　太っている上に不細工な女が、私より重宝されるだなんて」

「そうなのかもしれませんけれど、そんなことを平然と口走ってしまうあたり、わたしは貴女のことを醜く感じます」

「言ってくれるわね」

「本心を述べたまでです」

「私を抱いたあとに、親分さんがぽろっとこぼしたのよ。やっぱりアイヂェンが一番だって。彼女はとっても無垢なニンゲンだった。その上、滅茶苦茶、優しかった。親分は言ったわ。アイヂェンの純粋さは自分を癒やしてくれるって。セックスがぎこちなかったのも、むしろ良かったみたい」

「どうやって押し入ったんですか？」

「押し入ったも何も、一緒にお茶をしたいって言ったら、招き入れてくれたのよ。私達、飼われているニンゲンには仲間意識なんてない。でも、アイヂェンはそうは思っていなかったみたい。同僚と仲良くしたいと考えていたみたい」

「やりきれない話です」

「それでも、私は我慢ならなかったの」

「警察に出頭されますか？」

「そうするつもり。いずれは捕まると考えていたから。遅かれ早かれっていうこと。はなから逃げおおせようだなんて、思っていないのよ。加えて、出頭したほうが、量刑はいくらか軽くなるってものでしょう？」

「その点については、なんとも言えません。それにしても、貴女自身はどうして飼われることを選んだんですか？」

「単純なこと。高給だからよ。昼間に働きに出るより、よっぽど稼ぎになるから」

　わたしは「ふーむ」と唸ってから、「ですけど、女性としての尊厳は守るべきだったのでは？」という考えを口にした。

「それは考慮する必要がない。尊厳なんてドブに捨ててしまったほうが正しいわ。油ぎった親分さんに抱かれている時だけ我慢すれば、それなりの稼ぎが得られるわけだから」

「稼ぎを得て、どうするつもりだったんですか？」

「そこまで明かしてやる義理はないわね」

「お話については理解しました」

「貴女も飼ってもらえばいいのに。本当に高給よ？　親分は胸の大きな女が好きみたいだし」

「わたしは今の仕事に誇りを持っています。多額の稼ぎが得られるとしても、わたしはそれに従おうとは思いません」

「強いのね」

「そうあるべきだと考えていますので」

「なんにせよ、警察に連絡して、私をとっつかまえてもらうべきだわ」

「言わずもがな、そうさせていただきます」

「それにしても、変わった探偵さんね。だけど、貴女はとても有能であるような気がするわ」

「恐縮です」