王都より遠く

　アモンの巨体が、戦斧の一撃で真っ二つに裂けた。

　地を割るような轟音のあと、残されたのは沈黙だけだった。

　その静寂を破ったのは、軽やかで、どこか皮肉の混じった声だった。

「うーん、やっぱり不完全召喚じゃボルグラム王には勝てなかったか」

　その声に、ボルグラムは即座に振り返る。

　あまりにも突然だった。しかも背後から。

　殺気も気配もない。気づけば、男がそこに“立っていた”。

「……いつの間に！」

　ボルグラムが警戒の目を向ける。だが男は、まるで散歩にでも来たかのような気楽さで口角を上げた。

　黒髪。紅い瞳。夜に溶けるような存在。

　その姿は、闇の中に赤い硝子玉が浮かんでいるかのようで、不気味な美しさをたたえていた。

　スピナは、その場に「現れた」とすら言えない。まるで、最初からそこにいたかのように自然に佇んでいた。

　彼は興味なさげに、裂かれたアモンの亡骸へと手を翳す。

　掌から零れた淡い影が、ゆらりとアモンの体へと伸びた。

「おつかれさま。無駄じゃなかったよ、アモン。ちゃんとデータは取れたから」

　次の瞬間──アモンの骸は、塵が風に溶けるように、音もなく消えていった。

　ボルグラムは戦斧を構え直しながら、無言でスピナを見据える。

　その視線の先、スピナはただ紅い瞳でじっと彼を見ている。

　挑発の笑みを浮かべたまま、一歩も引かない。

「ボルグラム王。今度は僕と遊んでよ」

　軽やかな口調だったが、そこに漂うのは確かに“殺意”だった。

　ボルグラムは戦斧を構えたまま、スピナを鋭く睨む。

「……ダンジョンが頻繁に出現するようになって、もしやとは思っていたが」

　低く、静かな声。

　スピナの一挙手一投足を逃さぬよう、鋭い眼光を向けながら言葉を継ぐ。

「やはり……魔族がこちらの世界に現れていたか。魔界へ封じられたはずの貴様らが、なぜこちらにいる」

　問いかけに、スピナはくつくつと喉の奥で笑った。

「封印ね。それって、三千年も前の話じゃないか。古いよ、さすがに」

　黒髪をかきあげ、紅い瞳が楽しげに揺れる。

「そもそも、僕たち魔族はね。どの種族よりも魔力が高い。高位魔法だって、君たちが崇めてるほど特別なものじゃない。転移も治癒も、僕たちにとっては日常の手段だよ」

　唇の端を吊り上げ、スピナはにやりと笑った。

「そんな連中が、果たして──いつまでも大人しく封印なんかされていると思ったのかい？」

　その言葉には、あからさまな“嘲笑”が滲んでいた。

　ボルグラムは無言のまま戦斧を構え直す。

　その視線は、一分の揺らぎもなくスピナを見据えている。

　言葉は不要。ただ、敵を斬る覚悟のみが、鉄の意志となって全身にみなぎっていた。

「くひひ、いいねいいね！やる気満々って感じだ」

　スピナは楽しげに笑った。まるで命を賭けることすら遊戯のように。

　その時、遠く王都の方角から、鈍い爆発音が響いた。

　──ドォン……

　夜の空を、紅い閃光が切り裂いた。

　それは王都の西区──工場群と鍛冶場が集まる地域が、炎に包まれた証だった。

「貴様らの狙いは……これか！！」

　怒りを押し殺したような声が、地を震わせた。

　西区は、王都グラントハルドの武器生産と物資供給の中枢。まさにドワーフ国家の命脈だ。そこが焼かれれば、今後の戦への備えはおろか、国そのものが立ち行かなくなる。

　そして今、魔族と対峙した現実が、若者カイの言葉を裏付けた。

「……そういうことか」

　確信と怒りを込めて呟いたボルグラムは、踵を返し、王都へと戻るべく足を踏み出した。

「おっと、行かせるわけにはいかないな」

　スピナが、まるで用意していたかのように声をかけた。

「せっかく作戦通りに誘き出すことに成功したんだからさ──」

　その瞬間、ボルグラムの足元が淡く光を帯びた。

　光の陣が広がり、空間の位相が捻じ曲げられる。

「離れてるとはいえ、君の足ならすぐに王都へ戻れちゃいそうだからね。少し、場所を変えさせてもらったよ」

　次の瞬間──視界が弾けるように切り替わった。

　気がつけば、ボルグラムは荒野の真ん中に立っていた。

　周囲に人工物はなく、ただ風の音だけが耳に届く。

　だが、遥か遠くの空。かすかに赤く明滅する光を目にして、ボルグラムは位置を悟る。

「……大分、遠くへ飛ばされたな」

　赤光は見えるが、爆音は届かない。音の伝播から、距離は相当あるとわかる。

　──余の足で、十五分といったところか。

　一分一秒が命運を分ける戦場において、十五分はあまりに致命的だ。

　今すぐにでも戻らなければならない。だが──

「そう簡単には行かせないよ」

　スピナが一歩、前に出る。

　その紅い瞳が、薄笑いの奥に隠された“敵意”を隠しもしない。

　ボルグラムはゆっくりと戦斧を構え直す。

　戦況を見極めるまでもない。ここでの戦いは、避けられぬ運命となった。

　先に動いたのは、ボルグラムだった。

　斧を肩から振り下ろす。その一撃は、地を割る雷のような勢いだった。

　スピナの姿が、霧のように掻き消える。

　だが、ボルグラムの斧は地を穿ち、荒野に亀裂を走らせた。

「わあ、いきなりか。さすが戦の王。好戦的なその態度、嫌いじゃないよ」

　声が右に跳ねた瞬間、ボルグラムは足を地に打ちつけ、瞬時に向きを変えた。

　斧を片手で回し、横薙ぎに振り払う。

　今度は風が切り裂かれる音とともに、スピナの衣が裂ける。

「……っと、危ないなぁ。殺る気満々だね？」

　スピナが数歩後退し、紅い瞳を細める。その瞳の奥に、楽しげな火が灯った。

「じゃあ、僕もちゃんとやらなきゃね」

　スピナの影が、ぼとりと地に落ちる。

　その影から、黒い触手のようなものが何本も伸び、地を這いながらボルグラムに襲いかかる。

　だが、ボルグラムはそれを物ともせず、斧を両手で構え直す。

「小手先の奇術で、余を止められると思うなよッ！」

　斧がうねる。一本、また一本、影の触手が叩き斬られる。

　そのたびに土煙が舞い、荒野の空気が重くなっていく。

　風が止み、空が震え、魔力の奔流が地を這った。

「じゃあ、これはどうかな──」

　スピナの影が爆ぜる。そこから現れたのは、幾十にも分岐した魔力の刃だった。

　だが、ボルグラムは一歩も退かない。

「効かぬわッ！」

　彼は地面を蹴り、一直線にスピナへと突撃した。

　その斧が振るわれた瞬間、空気が裂け、重圧が周囲を押し潰す。

　スピナは紙一重で身を引いた。だが、肩口に浅く傷が走る。

「っ……なるほど。やっぱり手加減できない相手だね、君は」

　頬を吊り上げるように笑うスピナ。その表情は、興奮と殺意に満ちていた。