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過呼吸

　目の前の男の姿を認識した瞬間、ティアの中で何かがはじけた。

　「……っ、かひゅっ」

　喉が奇妙な音を立て、空気を吸えない。

　息が、うまくできない。視界が狭まり、世界の輪郭がぼやけていく。

　焦点が合わず、胸の奥がざわつき、動悸が早鐘のように鳴り響く。

　息を吸おうとすればするほど、苦しさが増していく。

　──ああ、だめだ。呼吸が、呼吸ができない。

「ティア？」

　隣にいたルゥナが、不安そうにティアを見上げた。

　彼女の声にすら反応できないまま、ティアはその場に崩れそうになる。

　無意識のうちに、傍らに立っていたカイの腕にすがりついた。

　震える手でカイの服を掴み、すがるようにしがみつく。

「ティア！？おい、大丈夫か！」

　カイがすぐに気づいて、ティアの肩を支える。

　呼吸が異常だ。浅く、速く、喉の奥で空気が擦れる音がする。

「くそ……過呼吸か！」

　カイはティアの頬に軽く手を添え、顔を覗き込んだ。

　焦点の合わない瞳、蒼白な顔色、止まらない震え――すべてが、彼女の心が極限状態にあることを示している。

「落ち着け、ティア。……ゆっくり息をしろ」

　優しい声でそう促すと、カイはティアの肩をしっかりと抱き寄せた。

　その体温が、震えるティアの背にじんわりと伝わる。

　彼女の荒れた呼吸に、自らのリズムを重ねていくように、カイはそっと背を撫でた。

　ぴくり、とティアの肩が微かに揺れた。ほんのわずかだが、彼女の呼吸がゆっくりと変わり始めている。

「ドルマリスに入れないのなら、どうするつもりだ。王都まではまだ距離があるだろう」

　喧騒の中、ジークハルトの声だけがやけに耳に残る。

　ティアの体がびくりと震えた。カイの腕の中で、息の浅さはまだ治まっていない。

「カイ、あの一行……恐らくミレナ王国の使節団だ」

　レイがそっとカイの耳元に囁いた。彼の声には、かすかな緊張と警戒が滲んでいる。

「ティアはミレナ王国の国境の砂漠に倒れていた」

　カイは、彼女と出会った時の光景を思い出す。

　当時の服装や言葉遣いから、身なりの良い貴族出身で、何らかの事情を抱えていたことは容易に想像がついた。

　そして今。

　ミレナ王国の王家の紋章を掲げた使節団と、それを率いる一際目立つ男──。

　その姿を見た直後から、ティアの様子は明らかに変わった。

　カイ自身、あまり式典などに出ることはなかったが、過去に遠目で彼を見かけたことがある。

　記憶を辿れば、その男は確か、ミレナ王国の第二王子──ジークハルト。

　ティアの意識は、完全にあの男に向けられていた。

　ジークハルトが言葉を発するたびに、ティアの体がわずかに硬直する。

「ジークハルト様、どうされたのですか？」

　馬車の中から、女の声がした。

　品のある声音と佇まいが辺りに緊張をもたらす。

　その瞬間、ティアの目が一瞬だけ大きく揺れた。

　彼女は息を呑むように目を見開いたまま、動けない。

　呼吸を忘れている。みるみる顔から血の気が引いていく。

　明らかに、強い記憶が引き金になっている。これは、トラウマの反応だ。

　──まずい。

「ティア、呼吸をしろ！」

　カイは低く、はっきりとした声で呼びかけると、彼女の肩をしっかりと抱き寄せた。

　ティアの視線は宙をさまよい、焦点を結ばない。まるで、自分の中に閉じ込められているようだった。

　その耳元に、カイはさらに声を落とし、囁くように言った。

「──俺だけ見てろ。他の声は聞くな、見なくていい。……俺のことだけ、意識しろ」

　そう言って、カイはティアの両耳をそっと塞いだ。

　まるで外の世界と彼女を切り離すように、優しく包み込む。

　そして彼女の顔を両手で支え、強くではなく、逃げ場のない穏やかな視線でその瞳を見つめる。

　ティアの震える瞳が、徐々に、カイの瞳の中に焦点を結び始める。

「大丈夫。俺がいる。怖くない。……呼吸を、俺と合わせろ」

　彼の落ち着いた息遣いが、ティアの乱れた呼吸と重なっていく。

　やがてティアの肩の震えが、ほんの少しだけ、和らいだ。

　カイの手の中で、ティアの呼吸が少しずつ落ち着いていく。

　焦点を失っていた瞳に、ゆっくりと光が戻り始めた。

　過呼吸に追い詰められた心が、確かな温もりの中で、現実へと引き戻される。

「……カイ？」

　弱々しい声が、彼の名を呼んだ。

　それは確かに、正気を取り戻したティアの声だった。

「ティア！大丈夫！？ねぇ、大丈夫？」

　ルゥナがすぐそばで、不安げに覗き込んでいた。

　泣きそうな目でティアを見つめ、今にも声を詰まらせそうな様子だった。

　じっと立ち尽くしながら、小さな両手をぎゅっと握りしめている。

　エリーとノアもすぐに近づき、心配そうに顔を覗き込む。

「ごめんね……」

　ティアは小さく笑った。涙をこぼすこともなく、ただ儚げに。

　何も語らず、それ以上は聞かないでほしいとでも言うように。

　エリーはティアの手元に視線を落としながら、そっと声をかけた。

「ティア……話ならいつでも聞くからね」

　ノアは迷いながらも、静かにその場に寄り添う。

　二人は無理に問いただそうとはしなかった。

　ティアは小さく頷いて、気丈に微笑みながら言った。

「……もう、大丈夫だから。ありがとう」

　そして少しだけ顔を上げて、カイのほうをまっすぐ見つめた。

「カイも、ありがとう。助けてくれて」

　その笑顔に混じる微かな嘘を、カイは痛いほど理解していた。

　けれど、それを無理に剥がすことはしなかった。

　視線の端で、ティアは馬車の一団が街道を進み、遠ざかっていくのを見た。

　ミレナ王国の使節団──そして、ジークハルトの姿。

　誰にも気づかれないように、ほんの一瞬だけ、ティアの表情に深い影が差す。

　けれどその影も、仲間たちの声に紛れて、すぐに霧散した。

「団長が門番と話をつけてくれたよ！中に入れるって！」

　エリーが明るく言い、ノアも「よかった……これで動けるね」と穏やかに続けた。

「行こう、急がなきゃ。ドルマリスの勲熱病を止めるために」

　エリーの言葉に皆が頷く。

　それぞれが表情を引き締め、次に進むべき目的地へ向かって歩き出す。

　ティアもまた、その後を静かに歩み始めた。

　あの影を、胸の奥にそっとしまい込みながら。