暴力の本質

　空気が凍りつく。

　血と戦火に染まった草原で、カイとバルザが真正面から対峙していた。

　黒鎧の巨漢バルザが、にぃと口角を吊り上げて笑う。

　戦斧を肩に担ぎ、舌をだらりと垂らして笑うその顔は、まさしく悪鬼。

「さあ、俺たちも始めようぜぇ。楽しい楽しい“死合い”をよぉ」

「……一つ、聞きたい」

　槍を握るカイの眼差しは、どこまでも冷静だった。

　だがその奥には、怒りと疑問と、戦士としての誇りがあった。

「お前たちは、それほどの力を持っていながら……なぜ、他者を蹂躙する？」

　バルザは目を瞬かせたかと思うと、腹の底から吹き出すように爆笑した。

「はぁ？なんだそりゃ。理由？そんなもん、決まってんだろ」

　戦斧の刃が、空を裂いて振るわれる。草地が裂け、土がえぐれ、砂塵が舞う。

「“楽しい”からだよォ！他人を踏み潰すのは、サイッコーだぜェ！」

　笑いながら、バルザは言った。

「民のためにその力を振るえば……お前ならすぐに将軍クラスになれるはず。名誉も、栄誉も与えられるだろう」

「将軍？名誉？栄誉？ああ、全部いらねぇ！そんなもんで腹は膨れねぇし、オレの“衝動”は癒せねぇ」

　瞳が赤黒く染まる。

「欲しいのはただひとつ……このクソみてぇな世の中で、俺が“最強”って証明だけだ！！」

「……」

「他人の悲鳴、涙、絶望。そいつらを喰らって、踏み潰して、骨の髄までしゃぶってやるのが……俺の最高の悦びなんだよ！」

　カイは目を伏せる。そして静かに言い放つ。

「……下衆が」

　その刹那。

　地面を蹴る音と、風の奔流。

　バルザは静かに兜の面頬(めんぽう)を下ろした。

　バルザが巨体に似合わぬ速さで突進する。鉄塊が唸りを上げ、空気を裂いて迫る。

「いくぞォォオオオッ！！！」

　斧が振り下ろされる。空気が裂ける。

　だが、カイはすでにその下にいない。

「遅い……！」

　姿勢を低く、地を這うような動きでバルザの懐に潜り込み、

　槍の柄で肘を叩き上げる。

「崩芯(ほうしん)！！」

　ぐらり、とバルザの重心が乱れる。

　しかし、バルザはそのまま逆回転の勢いで斧を横薙ぎに振る。

「喰らえやアアアア！！」

　風圧ごと殺傷力を持った一撃。

　カイは槍の柄をクロスさせて防御するも

　──轟っ！(ゴウッ！)

　凄まじい衝撃とともに吹き飛ばされ、草地に背中から叩きつけられる。

「くっ……」

　背中に焼けるような痛み。だが、すぐに受け身をとって着地。

　汗が額を伝い落ちる。

──くそっ。一撃が重すぎる……直撃すれば終わる。

「逃げ足は速ぇな！だが次は逃がさねぇ！！」

　バルザが前傾姿勢で、四足獣のようなスピードで突進してくる。

「逃げてなんかいない」

　槍を逆手に持ち、力を一点に集中する。

「重力崩壊《グラヴィオンクラッシュ》」

　低く跳ね上がり、バルザの足元の地面を狙って槍を突き刺す。

　魔法が鎧で阻まれるのならば、鎧以外を狙えばいい。

　突き刺さった槍を起点に、草地がうねるように陥没する。

　地面が揺らぎ、バルザの重心が傾く。バランスが崩れる。

　しかし、崩れた体勢のまま、斧が迫る。

「甘い！」

　カイが、空中で体勢を切り替える。

　槍の柄を軸に、風を裂いて回転蹴りを叩き込む。

　ガンッ！

　甲高い衝撃音とともに、バルザの兜が吹き飛んだ。

　露わになる、傷だらけの素顔と、狂気に満ちた血走った双眸。

　──だが。

「…………ククク……ッははっ、いいぞォ……面白れぇ！」

　バルザが、笑った。

　まるで快楽に酔ったような、壊れた笑みで。

「これでようやく、遊びじゃなくなった。“戦い”が始まるってことだ！」

　その言葉と共に、バルザの肉体から圧が噴き出す。

　まるで魔物。

　まるで、“殺し”のために生まれた生物兵器。

　鎧などなくとも、この男は十二分に強い。

　純粋な破壊力と、暴力の権化。

　カイの喉が、ごくりと鳴る。

──世界は広いな。こんな奴がいるとは。

　互いに一歩、前に出る。

　破壊と誇り。欲望と理性。

　正反対の二人が、ぶつかり合う。

　カイは、表情ひとつ変えずに距離を詰める。

　草原の風が、二人の間を駆け抜けた瞬間

「瞬連(しゅんれん)──崩突！！」

　カイの槍が、音すら置き去りにして連打を繰り出す。

　一突き、二突き、三突き……すべてが急所を狙い、鋭さは雷光の如し。

　バルザは斧で防ごうとするが、その一撃ごとに体が揺れる。

　肩、脇腹、腿、喉元。容赦のない刺突が装甲の隙間を的確に貫く。

「どうした、さっきの勢いは……？」

　カイの声は、冷たい。

　まるで何かを見限るような口調だった。

「……ッ！」

　バルザの口元がわずかに引きつる。

　しかし、退かない。むしろ、その目に宿った光はますます狂気に近づいていた。

　カイが更に距離を詰める。

　回転と共に腰を捻り、鋭い横薙ぎの一撃。

「断風刃(だんぷうじん)！！」

　真横から叩き込まれる鋭い一撃。風すら切り裂く速度と精度。

　その斬撃が、バルザの胸部装甲を深く抉った。

「自慢の鎧が残念だったな。俺は魔法を使わずとも戦える」

　カイは、冷ややかな眼差しを向け言い放った。

　声音は静か。だが、氷の刃のように鋭く突き刺さる。

　しかし──

「アーハッハッハッ！いいぞ！お前、いいぞォッ！！最高だ！最高に滾るぜぇぇぇ！！」

　バルザは、笑っていた。

　血を滴らせながら、狂気じみた笑顔で空を仰ぎ、歓喜を爆ぜさせる。

「早とちりすんなよ。ようやく、身体が温まってきたところだ」

　槍が突き立ったままの胸部から血が流れる。

　痛みに顔を歪めるどころかその眼には、ますます光が宿っていた。

「今度は、こっちの番だ！！」

　ごうっ、と草原の空気が逆流する。

　バルザの筋肉が膨張し、全身が爆ぜるように盛り上がる。

　戦斧を持つ手に、重厚な気迫が宿った。

　その斧は、まさに破壊のために生まれた刃。

　斬るためではない。叩き潰すための、獣の牙。

「烈斬鬼牙(れつざんきが)！！」

　振り下ろされた一撃は、大気を圧縮しながら炸裂。

　爆風と轟音が大地を裂き、地面を隆起させ、広範囲を吹き飛ばす。

「──ッ……！」

　カイは槍で受け止めるも、衝撃は防ぎきれず、体ごと吹き飛ばされる。

　土煙がもうもうと舞い上がり、視界を閉ざす。

　その中で、雷鳴のような声が響いた。

「色男さんよォ……本当に“強ぇ奴”ってのはなぁ、痛みも恐怖も全部まとめて喰らって、それでも笑ってる奴のことを言うんだよ！！」

　土煙の中から、重い足音が響く。

　ずしん、ずしん。

　踏みしめるたび、地が震える。

　バルザが再び姿を現す。

　傷だらけで、血まみれで、なのにその顔には、純粋な歓喜が浮かんでいた。

　まるで、生きることそのものが戦うことだと語るような。

　その存在はもはや人ではなく、“死合い”に酔った怪物。

「止まるなよ！まだまだ、死合いは終わっちゃいねえ！！」

　土煙を割って、バルザが踏み込む。

　一歩ごとに大地がうねる。全身の筋肉が軋み、武器というよりも質量そのものと化した斧が振るわれる。

　カイは、刹那の判断で身をひねる。斧が頭上をかすめ、空気が爆ぜた。

──さっきまでより、ずっと速い……！

　カイの脳裏に、かすかに焦りが走る。冷静な判断力に、小さなノイズが生まれる。

　連撃。受け、受け、受け──防ぎ切れない。

　バルザの攻撃は、戦術でも技術でもない。だが純粋な“暴力”が、すべてを押し流す。

「どうしたどうしたぁ！冷静な面してんのに、手が止まってんじゃねえかァ！」

　バルザの咆哮が響く。

　突き上げる斧の柄がカイの脇腹をえぐる。血が吹き出す。

「……クッ！」

　カイは蹴りで距離を取り、肩で息をする。足元がふらつく。

　視界の端がわずかにぼやけていた。

──受け流すだけじゃ……間に合わない。

　冷静さを維持しようとする思考とは裏腹に、身体が反応しきれていない。

「まだやれんだろ？こんなもんじゃねぇよな、色男さんよォ！！」

　バルザが駆ける。足元の草がはじけ飛び、斧が真横から迫る。

　受けるよりも前に、カイは飛ぶように後退。だが、遅い。

「もらったァ！！」

　その叫びと共に、斧の柄がカイの胸にめり込んだ。

「──っがはっ！！」

　肺から空気が抜ける音が漏れ、カイの身体が宙を舞う。

　草原に叩きつけられ、転がりながらようやく体勢を立て直す。

　……だが、膝が、沈む。

「……チッ……」

　舌打ち一つ。顔を上げたカイの額から血が流れ、目の焦点が一瞬ぶれた。

　それでも、崩れはしない。

　槍を支えに、立ち上がる。

「おいおい、今のが効いちまったのかァ？これからだってのによォ」

　バルザが迫る。獣じみた笑みを浮かべ、今まさに、とどめを刺す者の歩みで。