26、物語の終わり【終】

　アトランの妻である現大公妃は、バルア王家とは縁もゆかりもない。

　本来なら生まれぬはずの、それも娘が誕生したのは十年前のことだ。初代以来、大公家の長子は必ず男子であったが、その法則も初めて破られた。

「魔王の呪いが解けたから、初代大公の誓約魔術も消失した……わたくしはそう思っていたわ」

　真実の愛が呪いを解く――それもまた大公家に伝わる言い伝えだ。大公夫妻の元に子供が産まれたと聞いた時、驚きと同時に納得もいった。

　大公妃の世間的に見れば、善人といえる人格ではないのだろう。だが強い度胸と意思を持つ彼女ならば、異形の正体すら乗り越えて、アトランの本質を愛しただろうことは想像がついた。

「妻が私に捧げてくれる愛情を疑ったことはありません。ですが真実の愛が呪いを解くという言い伝えに、私はずっと懐疑的でした。愛は白か黒かで測れるものではありませんから」

「……そうね」

　相手を憎しみながら、嫌悪しながら、同時に恋しいという感情を抱くことはある。シトレにはそれがよくわかっていた。

「初代大公の魔術に綻びが生じたことは間違いないのでしょう。子供たちの存在がその証です。ですがお気づきの通り、魔王の呪いそのものが消失したわけではありません」

　シトレは再び無邪気にはしゃいでいる公女に目をやる。

　数年前、幼かった公女と初めて顔を合わせた時から、彼女は常に帽子か大きなリボンなどで頭部を覆っている。生まれつき目立つ腫れ物があるから、というのがその理由とされているが……。

「私ほど強いものではありませんが、娘もまた異形の呪いを引き継いでいます」

「どうにか呪いを解く方法はないのかしら……」

　父親であるアトランも、右手に異形の証があるため常に手袋をはめている。彼もまた若い頃、そのことに長く悩んだそうだが、年頃の少女であればなおのこと哀れだ。

「そもそも我々が異形の本性を持つことを、『呪い』と呼ぶのが間違っているのかもしれません」

「どういう意味？」

「子孫が先祖の特徴を継ぐのは、生き物として自然なことです。私たちの間に子供が生まれたことも、経年により初代の魔術が弱まったか、たまたま妻が魔術の影響を受けにくい体質だったとか……その程度の特に意味のない話でしかないのかもしれません」

　アトランはあっさりと言ってのけたが、これはある意味、呪いよりも惨いことなのではないだろうか。天災が、あるいは疫病が人の命を摘むように、誰にもどうしようもないことなのだから。

「呪いが存在しないのなら、当然それを解く方法もないのよね……」

「いえ……それはどうでしょう」

　黒い手袋に包まれた右手を擦る、アトランの表情は穏やかだった。

「確かに大公家は呪われていました。異形の性(さが)を持つ己を恥じ忌む心は、希望や可能性を奪い続けてきました。少なくとも私は妻に出会うまで、己を汚れた存在と信じ、母や婚約者候補たちから向けられる、嫌悪や蔑みを甘んじて受けるのが当然と思い込んできました」

　シトレはつと考えてから、告げる。

「だったら真実の愛がうんぬんという話は、あながち間違いとは言えないわね」

「はい。確かに妻は私を呪いから解き放ってくれました」

「あなたもよ、大公」

「え？」

「憎しみの連鎖に囚われていたあの子を救い出してくれた……。あなたもまた、真実の愛でもって呪いを打ち破ったのよ」

　アトランは意表を突かれたように目を見張ったあと、やがて無言のまま微笑んだ。

　何も状況は変わっていないというのに、シトレには春の陽光が差し込むような不思議な心持ちがした。

「そうか……そういうことだったのね」

「陛下？」

　噛み締めるようにつぶやくシトレに、アトランが不思議そうな視線を向ける。

「いいえ、こちらの話よ。――さて、わたくしは子供たちの様子を見てきましょう。そろそろ遊びを終わりにさせないと、あの子たちおやつを食べそびれてしまうわ」

「はい、お願いいたします」

　アトランと別れたシトレは、飽きもせず辺りを駆けまわっている子供たちの元へ向かう。

　噴水の裏手に回ると、こちらに向かって大きく手を振りながら駆けて来る帽子の少女と、その後を追いかける少年の姿があった。

「女王陛下！」

「そろそろ、おやつの時間よ。皆を呼んできてちょうだい」

「はい！」

「待ってよ、公女！」

　公女の後を追うのは、シトレの次男である王子だ。母の姿などまったく目に映らぬ様子に苦笑していると、一陣の風が吹いた。あっ、と思った時には、公女の頭上から帽子をさらっていた。

　公女が頭を両手で押さえるまでのほんのわずかな間、目に映った光景にシトレは息を飲んだ。公女の頭部に生えていたのは、間違いなく茶色い毛に覆われた獣のような耳だった。

　頭を抑えたまま座り込んでしまった公女。そして飛ばされた帽子を拾ったまま、公女を見て硬直している自身の息子。どちらに先に声をかけるべきか、シトレは迷う。

　しかし、母よりも早く動いたのは息子だった。無言のまま公女の元に歩み寄ると、その頭に帽子をかぶせ直せた。何もなかったかのように、王子は公女に向かって手を差し伸べる。

「ほら」

　おずおずと伸ばされた公女の手を、焦れたように王子が引いた。

「行こう」

「うん……！」

　手を取り合って駆けていく二人の背中を見つめながら、シトレはほっと胸を撫でおろした。

　バルアの王女たちと共に、じゃれ合いながら戻って来る子供たちを確認したあと、噴水の水を熱心に棒でかき混ぜている娘を呼び寄せる。

　スカートに飛び込むように駆け込んで来きた娘へと、シトレはしゃがみ込んで視線を合わせた。

「お母様、わかったかもしれないわ。どうして王様が獣の姿のままだったのか」

　シトレはぽかんと自分を見つめる、娘の桃のような頬に手を添える。

「それでも幸せにはなれるからよ。……するべきことを決めた人間は、呪いを引きずり倒してでも前に進めるくらい強いんだもの」