第三十八話　そして未来へ。

　明治に入って二年。

　戊辰戦争もようやく終わり、新時代の幕が上がる。

　純とすみれはちかに会いに行った。

　すみれの友人であるちかは、禁門の変の時に家族を失った。そのあと、大坂へ行く彼女に純は言ったのだ。必ず会いに行くと。

　二人だけではない。彼らの背後には洋装姿の男がいる。

「大坂もいいところだな。特に女性が美しい」

　男はいつもみたく笑う。純は呆れて背後を見やった。

「世が変わっても、あなたは変わりませんね。甲斐さん」

「当ったり前よ」

　甲斐政義はニッと笑った。結わえられていた髪もばっさりと切られて、ワイシャツにズボン姿の彼は、いつ見ても新鮮だった。

　維新後も彼は桂小五郎の片腕として働いている。

「お仕事は大丈夫なんですか？」

　するとすみれが甲斐に尋ねる。

「おう。今日は非番だからな。そう言えば今度欧州に行くんだけどよ。やっぱり外国の女性も美しいかね～」

「……」

「すみれさん。行きましょう」

　目を点にするすみれを、純は促した。

　やはり、甲斐は変わらない。

　そして目的地に着いた。

　店に入り、すぐにちかを見つけられた。彼女は笑顔で接客をしていた。それはいつか見た彼女の姿と変わらなかった。

　ちかは、純とすみれ、そして甲斐の顔を見ると、驚いていた。

「……ほんまに来てくれたんや」

「はい。そう約束しましたから」

「久しぶり。ちかちゃん」

　純とすみれが挨拶すると、ちかは二人の背後を見つめた。

「よっ。久しぶり」

「甲斐さんですか？　なんか変な格好してはりますね」

「傷つくな……。これが正装ってもんだ」

「だって変やもん」

　軽く落ち込む甲斐と自分の考えを貫くちか。

　二人のやり取りを見て、純はくすりと笑った。

　ちかは元気そうだった。

　それでも彼女の心の傷は決して癒えないだろう。それだけのことをちかは経験をしたのだ。それを一生背負っていく。

　純に責任がなくても当事者として胸が痛まないわけがない。

「元気そうで何よりだよ。な？　純」

「はい」

　甲斐の言葉に純は笑う。しかし、純の笑みに不安を感じたのか、ちかは怒ったように言った。

「純さん！　久しぶりにあったんやから笑顔で！」

「すみません」

　すぐに笑顔をつくると、ちかもにこにこと笑う。

「すみれとはうまくいってんの？」

「はい、おかげさまで」

　質問に純が即答すると、すみれが傍らに寄って笑顔を見せた。

「うわっ。見せつけやんといてよ」

　しっしっと犬でも追いやるような仕草をする。

「そんなこと言わないでよ」

　すみれはぷくっと頬を膨らませる。すみれの様子を見て、純もくすっと笑った。

「純さんまでなんで笑うんですか！」

「すみません。あなたが可愛くて」

「え……、あ、ありがとうございます」

　一瞬きょとんとして、すみれは恥ずかしげにうつむいた。そんな二人を見てちかがげんなりした様子だった。

「もう……、なんでいちゃいちゃしてること見なあかんの？」

「ほんとだな。まったく」

　甲斐も皮肉げに呟く。するとちかが目を上げる。その視線に甲斐は気がついた。

「どうした？」

「いえ、なんでもないです」

「何か相談なら乗るぜ？　俺は今しかいないからな」

　甲斐はにこやかに笑って、ちかの頭を撫でた。

「……」

　それはいつまでも変わらない。触り方。すみれの実家にいた頃と変わらなかった。なんだか幸せな気持ちになるのだ。

　ちかは甲斐を見つめた。

「甲斐さんには、好きな人いないんですか？」

「……え？」

　彼女の言葉は、純たちには聞こえなかった。

　その日はたくさん話をした。とても楽しかった。

　ちかと再会したころから斐は様子がおかしかったが、純は気にせず、会話を楽しんだ。

「これからも元気でいてください」

　帰るとき、純は言った。

「また来ます」

　ちかも笑顔で送り出してくれる。

「わたしも遊びに行く！」

「それじゃね、ちか」

「ふたりともお幸せにねっ」

　ちかの言葉に純は笑顔を返した。

　両親を亡くして、五年ばかりだ。その傷は決して癒えることはないだろう。だけど、それを支えていくのが友人というものなのだろう。

　純はちかの笑顔を見て、そう思った。

「なあ、純」

「なんですか？」

　帰り道。甲斐に声を掛けられる。振り返って続きを促すが、甲斐は首を振った。

「いやなんでもない」

「……そうですか」

　甲斐はなんだか難しい顔をしていた。

　不思議に思ったが、純はすみれに笑顔を向けた。

　再会があれば、別れの時もある――。

　桂小五郎は維新後、名を改め、木戸（きど）孝允（たかよし）と名乗った。新政府の基礎を築き上げ、明治政府の中枢を担った。

　明治十年五月。

　その日は夏と思わせるほどの気温で、太陽も照りついていた。

　純は木戸孝允に会いに行った。今は西南戦争の間際。木戸は京都に在住していた。

「よく来たな、純」

　出迎えてくれたのは、甲斐だった。

　挨拶をすると、甲斐はすみれに笑いかける。

「すみれちゃんも元気そうだな」

「ご無沙汰しております」

　彼女は見違えるほど美しくなり、純の伴侶としての気品もあった。

「すみれちゃんは、ますます美人になるな」

　甲斐は感想を一言述べ、二人を促した。

「木戸先生は奥の座敷にいる。上がれよ」

　座敷には床に臥せた木戸がいた。

「あぁ、純か。すみれさんも……。こんな病人に気を遣わなくてもよいのだが」

　木戸はこちらを見上げて、苦笑する。彼はやせ細り、弱々しかった。

「桂さん……」

　純は目に入れたくなかった。十年の月日は人をこんなにも変えてしまうのだろうか。

「今は桂ではない。木戸だ」

　いつもだったように笑う彼は起き上がった。甲斐はすぐに側に控えて、木戸を支える。

「大丈夫ですか？」

「ああ、今日はなんだか気分が良い」

　純とすみれも木戸の近くに寄る。

「君たちが来てくれたおかげかな？」

　無邪気に笑う木戸は楽しそうだった。純はそれに答えないといけないと思った。だからせいいっぱ微笑んだ。

「やりたいことは、まだたくさんあるな」

　木戸はそう言って二人を眺める。

「君たちはうまくやっているのかな？」

「はい」

　恥ずかしげに純は頷く。すみれが続けた。

「もう一人います」

「え？」

「お初さんのところに。今年で六歳になります」

　彼女の発言に甲斐と木戸は驚き、顔を見合わせる。

「すみれさん、それ今言うべきですか？」

「え、だって、会える機会なんてめったにないんですよ？　今報告しておかないといつになるかわかりません」

「それはそうですが……」

　頬を膨らませるすみれと、眉をひそめる純を見て甲斐が大きく笑った。

「はははっ。純は尻に敷かれてるな」

「どういう意味ですか、それ」

　そして、隣で木戸は呟いた。

「そうか……。なおさら、死ぬわけにはいかないな」

　そして、純に向き合う。

「純には、いつも辛い思いをさせている」

「そんなことありません」

　きっぱりと答える。

　木戸と過ごした幼少、そして幕末は酷ではなかった。それは本心だ。彼と過ごした時は楽しかった。

「これからも元気に、幸せに生きてくれ。それが私の唯一の願いだ」

「承知しました」

　純は木戸の手を優しく握った。それに木戸は弱々しく笑うのだった。

　明治十年五月二十六日。

　木戸孝允は没する。

　彼の瞼の裏に最後まであったのは、師と友との別れの記憶、明治政府の現状。様々な願いや悔やみがよぎった。しかし、何よりも彼の心を埋め尽くしたのは。

　井ノ原純との思い出だった。

　訃報を聞いた純は言葉が見つからなかった。それでも、すみれは彼に寄り添い、ずっと待っていた。

「僕は、あの人に恩を返せなかった」

　呟く純にすみれが静かに耳を傾ける。

「僕は何もできなかったな……」

　遠い目をして呟く彼に、すみれは腕に頭を寄せた。

「この前、桂さんがおっしゃっていましたよね？」

「……」

「『幸せになってくれ』って……。だから、それでいいと思いますよ」

「それでいい？」

「はい。桂さんの願いです。今からでも遅くはありません」

　すみれは彼の腕にこつんと頭をくっつける。

「……そうですね」

　純は微笑み、すみれを抱き寄せた。

「僕はあなたと出会えて、幸せです」

「私も……」

　二人は微笑みあって、京の空を見上げる。

　遠くで鳥がさえずり、柔らかい晩春の風が二人を包み込んだ。

　幕末という短い動乱の時代。

　たくさんの人が意志を残そうと駆けた時代。たくさんの犠牲の上で、日本は新しく開花した。これからは血飛沫が上がるようなことはない。

　明治という時代は輝いているのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了