第三十六話　生きる

　鳥羽伏見の開戦の一ヶ月ほど前に、純は新選組一番隊組長の沖田総司と出くわした。純は甲斐のお使いに。沖田は医者帰りだった。

　二人はお互いに視線をかわして、どちらから言うわけでもなく、自然と近くの茶店に腰を下ろした。

　二人は微妙な距離を取って、緋毛氈を敷いた縁台に座っている。出された茶に目もくれず、二人は通りを行き交う人々を眺めていた。

「調子はどうですか？」

　純が口火を切った。沖田がチラッとこちらを一瞥し、また往来へ目を戻した。

「……」

　答えてはくれないか。

　純はふぅと息を吐（つ）いて、湯呑を手に取る。当然だが、茶は冷めていた。

「……良くはないよ」

　しばらくして沖田が答えた。純は思わず振り返る。沖田もこちらに顔を向けていた。彼の体は以前よりも痩せており、肌は白かった。病気は悪化しているのだろう。

「結局、僕は戦えないよ」

　沖田は吐き捨てる。

「やっぱり、君に斬ってほしかったな」

　もう三年も前の話だ。沖田は懐かしむように目を細めた。

「今、僕は何のために生きてるんだろうって思うんだよね」

「……」

　沖田の意志は新選組の剣になること。しかしそれはもう叶わない。病はそこまで沖田の体をむしばんでいるのだ。

「沖田さん」

　純は意を決して、立ち上がった。沖田が侮蔑するように目を上げる。

「時間はありますか？」

　純は彼の視線に負けまいと、返した。

　＊　＊　＊

「ここなら、誰にも見られませんね」

　沖田は純の後をついて行き、辿り着いたのは京市街から離れた河川敷だった。冷たい川のせいで、気温がより一層、低くなる。

　沖田は少し身を縮めた。

「何する気？」

　そして純を睨んだ。すると彼は何を思ったのか、腰からすらりと刀を抜いた。沖田も驚くと同時に、自分も刀の鍔元に手を置いた。

「もう一度、やりましょう」

「は？」

「あのときの、続きです」

　純は刀の切っ先を沖田の胸に向けた。

　沖田は唇を噛み締めた。馬鹿にされているような気がしたのだ。沖田は鍔元に手を置いたまま、純の様子を窺った。

　すると、純が笑った。

「僕に斬られるのが怖いですか？」

「なんだと？」

　こんな軽い挑発に乗るほど、沖田は短気ではない。だが、彼に言われると無性に腹が立った。

「怖いわけないだろ。僕は君に勝ちたい！」

　沖田は刀を抜き放った。地を蹴って、純に迫る。

　久しぶりに剣を振るう。沖田はそれを楽しく思った。だが、昔のような強さはない。体も刀も重たく感じた。沖田は歯を食いしばった。

「ああぁぁ――！！」

　気合の声と共に刀を振り下ろす。

その刃を純は易々とかわした。

「チッ！」

　真横へ体を翻す彼を、沖田は目で追う。足元の砂利を踏みしめ、今度は刀を横に払った。しかし、これも受け止められる。

「くそ！」

　沖田は歯噛みする。刀を捌き、沖田は次の行動に移る。純のすぐ横で刀を寝かせた。刺突（つき）の構えだ。沖田は刀を突き出した。

　――僕はまだ戦える！

　沖田の思いはまだ、燃え尽きはしていないのだ。

「っ！」

　純はかろうじてこちらの刺突を避ける。しかし攻撃は終（お）わらない。沖田の追撃に、純は凶刃を鍔元で受け止めた。

　甲高い金属音が河原に響く。

　沖田は息を上げながらも、純を睨みつけた。

「……楽しいなぁ」

　沖田は笑った。

「……君に斬られるなら本望だよ」

「何を言ってるんですか、あなたは！」

　純の怒鳴り声に沖田は驚いた。その隙をついて、純が刀を弾き飛ばす。

「あ……」

　完全に態勢を崩した。

　がら空きとなった沖田の胴体。そこに、純の閃く刀が吸い込まれるように薙ぎ払われる。

　――あぁ、やっとだ。

　沖田はほくそ笑んだ。

　これでやっと剣客として終われる。この美しく、見事な太刀筋を受けて。

　――死ねるんだ。

　沖田は、目を閉じた。

　しかし、刃は止まった。

　沖田の刀は寂しい音を立てて、地面に落ちた。

「え……」

　沖田は地面に膝をつき、茫然とした表情で純を見た。純は刀を下ろし、こちらを怒りに満ちた瞳で見つめていた。純の表情に沖田は気づかない。当然だ。

「なんで……」

　沖田は純の脚にすがりついた。

「なんでだよ！」

「……」

　純は答えない。

「また僕を馬鹿にするのかっ！」

「あなたを馬鹿にした覚えはこれまでもありません」

　沖田は叫んだ。返ってくるのは純の穏やかな声だけだ。彼は静かに刀を鞘におさめた。

「だったら！」

　沖田は純の両腕を強く掴んだ。純は痛みに顔をしかめる。沖田は顔を歪めて、純を見上げた。

「僕を剣客として死なせてくれよ……」

　震えた声で懇願した。しかし純は淡白だった。

「できません」

「どうしてだよ！？」

「僕はもう人は斬れません」

「……」

「僕には大切な人ができましたから」

　微笑む純。沖田は首を振った。

「そんなの理由になんない！」

「それでも！」

　純が強く発言する。沖田は顔を上げた。

「斬れないし、沖田さんには生きてほしいんです」

「これからの人生なんてどうだっていい。僕にとっては今が大事なんだ！」

「だったらなおさらじゃないですか！」

　純は怒鳴った。

「僕に斬られるのが本望なんですか？　違うでしょ？　あなたは新選組のために剣を振るんでしょ？」

「……」

「あなたがここで斬られたら、あなたが守ってきた新選組は何なんですか？」

　その言葉にハッとなった。

　沖田は仲間のたくさんの死を見てきた。自分の手で仲間を斬ったことだってある。それは新選組結成以前の仲間をさえも……。

　沖田さん、と優しく呼ばれる。純がすっと手を差し出した。

「これからも病に負けず、懸命に、新選組を守ってください」

「……」

　彼の声は柔らかい。きっと忘れることは出来ないだろうその声は耳に刻まれる。

　差し出された手を沖田は握り返した。自分より細い手をした彼だが、しっかりと剣術を、斬り合いをした掌だった。

　純は満足するように頷き、甘い顔を綻ばした。

「一生懸命のあなたは、格好いいですよ？」

「なにそれ……」

　沖田は呆れて笑う。

「今のは反則だ。僕、君を好きになっちゃいそう」

「……冗談はよしてください」

　引きつった表情をする純。沖田は軽く笑い飛ばした。

「けっこう本気なんだけどな……」

「だから、やめてくださいって」

　純が本気で引いている。それが面白くて、沖田は座ったまま笑った。

　川のせせらぎが静かに耳をうつ。沖田はふと、川へ顔を向けた。

「病は気から。……今更だけどね」

　沖田は呟いて、立ち上がった。そして純を眺める。

「とにかく、僕も生きてみるよ。どうなるかわからないけど」

「それがいいですよ」

　純が頷くと、沖田は微笑んだ。

「また会えるかな？」

「はい。会えると信じます、僕は」

「それじゃあ約束しよっか？」

「はい、約束ですよ。沖田さん」

「うん、約束だ」

　そう言って、沖田総司は笑顔で立ち去った。

　しかし、沖田の願いは叶わなかった。病は悪化し、鳥羽伏見の戦いには参戦できず、慶応四年五月に息を引き取る。

　享年二十六歳であった。

　死ぬ間際、沖田は療養する民家の庭に、ふと目をやった。

　毛並みの良い黒猫が庭を歩いている。大きな瞳がこちらを見据える。目を合わせるとすぐに逃げるだろうと思っていたら、その黒猫はじっとこちらを見つめていた。

「なんか……似てるな」

　沖田はくすっと笑う。

　黒猫だからそう思ったのか、彼もくせのない真っ直ぐな黒髪をしていた。しばらくすると、猫はひらりと竹垣を越えて行ってしまった。

「……約束破っちゃうな、これ」

　こほっと咳を吐いて、沖田は天井を見つめた。

「近藤さんたちは元気かな？」

　見つめていると眠気が襲ってきた。とてつもなく眠たい。瞼が落ちて来る。

「純くんも……新選組だったら、よかった……な」

　そう呟くと沖田は完全に眠りに入った。

　夢の中では、近藤と土方が刀を振り翳して戦っている。その隣には自分と、そして井ノ原純がいた。そんなことはあり得ないと思いながらも、沖田は笑って過ごしていた。

　一八六八年八月に、元号は慶応から明治へ変わる。同時に将軍のお膝元、江戸は東京と名を変えた。

　新しい時代がやって来る。

　そして、井ノ原純は血の煙る戦場から別れを告げる。