第三十二話　愛しています。

　この日は朝から雨が降っていた。

　純は店裏の軒下で屋根から落ちる雨を眺めていた。

「……」

　ぼんやりとした様子でそれを見つめる。彼の瞳には何も映っていないようだった。

　純の恰好はいつもの着物だが、腰には大小を差していた。

　家の方を振り返る。

「……」

　彼の瞳は揺らいでいた。何かを惜しむそうな視線だった。

　しかしすぐに視線を振り切る。

　雨が音を立てて降っている中を、純は足を踏み入れた。

　一刻ほど経った。

　雨は止（や）んでいない。今日は一日中降っているだろう。

　すみれの茶屋に甲斐はやって来た。

「お～い純、いるか～？」

　彼はいつも通り裏から入り、顔を覗かせる。しかし純の姿は見えず、代わりにすみれを見つけた。

「あ、すみれちゃん」

「甲斐さん……」

　声を掛けると、彼女は不安そうな顔つきをしていた。不思議に思った甲斐は訊ねる。

「どうしたんだ？」

「それが……起きたら純さんがいなくて……」

「えっ？」

　目を瞬いた。

「甲斐さんは見かけていませんか？」

「ああ。だけど純だってどこか行くだろ？」

　すみれはふるふる首を振る。

「いいえ。純さんは用がないときは家にいます。それに何も言わず出て行くなんてありません」

「確かにな……」

　純は真面目だ。勝手に出て行くのはあり得ないだろう。

「それから、」

「な、なんだ？」

　まだあるみたいで、すみれは少し顔をうつむかせて言った。

「純さんの刀がないんです」

「はぁっ？」

　甲斐は思わず素っ頓狂な声を上げた。

「いつもは、部屋に置いてあるのに……それがないんです……。もしかしたら、純さん……っ」

　すみれは詰まりながらも言った。肩が震えていた。

「……」

　甲斐は顔をしかめて、地面を見た。ぬかるんだ地面に草鞋の踏んだあとがあった。この雨の中、傘を差さずに出て行くことはない。だが、純なら……。

「すみれちゃん、純を探すぞ！」

　がばっと彼女は顔を上げた。瞳は微かに潤んでいる。彼女の顔を見て、甲斐は眉根を寄せた。

「……見つけて、ぶん殴ってやる」

＊　＊　＊

　純は傘も差さずに、当てもなく京を歩く。

　雨がだいぶ強くなってきたため、純は通りかかった神社の境内に避難した。

　濡れ鼠状態の純はため息を吐（つ）く。賽銭箱を背に、すとんと腰を下ろす。

　ついに、すみれの実家から出てきた。

　この一年、純は平和な生活を送っていた。何の障りもない毎日だった。他愛のない話で笑ったり、泣いたり……。世間にとっては当たり前のような出来事だった。それは、今まで生きていた中で一番楽しく、幸せだった。

　でもやはり、距離は遠い。

　井ノ原純は、長州藩の維新志士だ。かたや、すみれはただの町人。その事実は変わらない。初めから共に居るのは不可能なのだ。

　昨夜、それを思い返された。

　血溜まりの中、沈む死体。それを斬ったのは自分だったかもしれない。

物事に永遠はない。

　だから、後にした。

　純は、自分にそう言い聞かせた。

　刀の鐺（こじり）を痛いほど足に押しつける。

　そうでもしないと、来た道を戻ってしまいそうだった。

「……」

　これからどこへ行こうか。

　行く当てのない純は少し困った。京をうろうろしていれば、そのうち甲斐にでも会えるろうと思っていたが、そんな簡単には会えなかった。京は広いのだ。

　絶え間なく雨は降り続ける。

　純はそれを眺める。相変わらずの灰色の空にげんなりした。

　上げた視線を地面に戻すとき、視界に見慣れた着物が映った。

　驚いて、もう一度顔を上げた。

　そこには。

「す、すみれさん……？」

「……やっと……やっと、見つけた……っ」

　石段を上りきり、息も絶え絶えにそう呟く。

「……」

　見間違うはずもない。純は彼女の姿に硬直した。

　すみれは傘を放り、そのまま駆け出す。雨に濡れることなど気にせず、足をもつれさせてこちらへと手を伸ばした。

「純さんっ！」

　すみれは純の胸に倒れるように飛び込んできた。びっくりして受け止められなかった純は押し倒される。反動で賽銭箱に頭をぶつけた。痛みを感じる余裕もない。今、胸の中にはすむれがいるのだから。

　首に回されたすみれの手はぎゅっと締めつける。

　純は驚きのままに、すみれを見つめていた。

「……どうして」

　耳元で聞こえる彼女の声は震えている。

「どうして！」

　すみれはばっと顔を上げて、こちらを見つめる。

「勝手に出て行くんですかっ！」

　すみれの登場に純は何も言えない。あるいは、彼女の目に溢れる涙のせいかもしれない。

「どうしてですかっ！　答えてください！」

　とん、と胸を叩く拳に力はなく、すみれは涙声で叫んだ。

　純は目を逸らして答えた。

「……僕とあなたは違います。僕は人斬りで、あなたは普通の女性です。住む世界が違――」

「だから、何なんですか！」

　すみれの怒鳴り声に純は口を閉じる。

「……夏に、鴨川で言ったこと覚えていますか？」

「……」

「私は、あなたがどんな人であろうと構いません。私の想いは変わらない……そう言いました。だから……あなたが頷いてくれたとき、すごく嬉しかった……」

　止めどなく溢れる涙は、純の着物を濡らした。

「それとも……純さんは私のことが嫌いになったんですか？」

「な、何を……」

　言い返そうとするが、すみれの声にかき消された。

「不安でした！　探しているときも、私は純さんに嫌われたって……。そう思ったら、不安でならなかったっ、怖かったんです……」

　すみれは純の胸に顔を埋めた。小さな体が震えている。

「……」

　――あなたがどんな人だって構わない。

　それだけ、自分は想われている。

　ずっと蓋をしていた感情が溢れ出す。去年の夏はなんてことなかった。恐らくそう思えなかったからだ。しかし、今は違う。この想いを止めることは、何人たりともできはしない。

「違いますよ」

　純は微かに笑った。声にすみれが顔を上げる。彼女の表情はいつか見た。また、悲しませてしまったのか。純は不甲斐ない己を恨んだ。

「……あなたを嫌う理由などありません」

　純はそっと背中に両手を回す。強く抱きしめると彼女の華奢な体は折れてしまいそうだった。

「僕もあなたを想っています。これ以上ないくらいに」

　吐き出した想いは止まらない。

「僕が他人に接すると、その人の人生を狂わせてしまうのではないか。近づけば近づくほど、その人を不幸にするのではないか……そう考えると怖かった」

「……」

「だけど、今は違います」

　純は拘束を少し解き、すみれを見つめる。純は真っ直ぐとその潤んだ漆黒の瞳を見つめ、そして告げた。

「すみれさん。僕はあなたのことを愛しています」

　その言葉に彼女が息を飲むのがわかった。瞳が大きく見開く。彼女のどんな姿も愛おしく感じた。

「はい……」

　すみれが涙の残滓に濡れた顔で笑った。

「私も、純さんが大好きです……！」

　その答えはすごく嬉しかった。恐らく人生で一度しか体験できない気持ちだ。

　純はそっとすみれの頬に手を添えた。

「僕は嘘吐きだ。あなたを悲しませたくないって言いながら……」

　すみれの頬を撫でる。

「また泣かせてしまった」

「……そんなこと、どうだっていいです」

　すみれも純の手に触れる。お互いの指がゆっくりと絡み合う。

「僕はこれからも嘘を吐くかもしれません」

「はい」

「僕は弱いですから。誰かの言葉に左右されます、きっと」

「そのときはまた私が支えます」

　すみれが笑う。純も自然と笑顔となった。

「そうですね。すみれさんが居ます」

「はい」

「もうどこにも行きません。ぜったいに」

「はい」

「あなたと共に居ます」

「約束ですよ」

「はい、必ず……」

　互いに見つめ合ったあと、二人はゆっくりと唇を重ねて――。

　甘い口づけをかわした。