第二十九話　悲痛

　元号が慶応(けいおう)と改元して、一ヶ月が経つ。

　純は相変わらずの日々を過ごしていた。甲斐もたまに顔を出してくるが、他愛もない会話をするだけで終わる。未だに桂の情報はなかった。

　そしてある日、ある男と再会した。

　それは純が買い物に行く途中だった。道行く人の中から聞いたことのある声が耳に入ったのだった。

「あれ？　君は確か……」

　振り返って後悔した。純は露骨に嫌な顔をした。

　色白で端正な顔立ちの男だ。華奢な体躯をしているが、筋肉はしっかりとついてある。この男を、純は知っている。

「やっぱり君だ。……えーと、なんて呼べばいいのかな？」

　男が寄って来た。細くしなやかな指先を顎に当てる。それだけの仕草で暫し見惚れてしまう色男だ。

「……お、沖田(おきた)さん」

　震えた声で言うと、沖田総司(そうじ)はにっこりと笑顔をみせた。

　そのあとの、純の動きは速かった。素早く回れ右をして立ち去る。

「な、なんで逃げるのさ！」

　背後で驚愕の声を上げる沖田。

　逃げるのは当然だ。純は心の中で叫んだ。

　彼、沖田総司は新選組の一番隊組長。幕府側の人間。長州の敵だ。

「待ってよ！」

　すると、なんと沖田は追いかけきた。びっくりする純は一目散に逃げる。しかし沖田の足は意外と速かった。

「捕まえたっと」

「わっ！」

　純はぽんと肩を叩かれた。振り返るとにこやかな笑顔がある。純の顔は真っ青だった。

「どうしたの？　気分でも悪い？」

　首を傾げて、沖田はそんなことを聞く。

「……」

　びっくりして硬直する純は答えられない。今、新選組に捕まるわけにいかない。必死になって逃走計画を練っていると、沖田はくすくすと笑った。

「君って結構足遅い方？」

「は？　あなたが速すぎるんじゃないんですか？」

「そっかなぁ」

　子供のように笑う彼に一瞬見惚れてしまった。たぶん、女性なら一発で落ちる笑みだ。

「……」

　純は開いた口が塞がらない。

　沖田は一向に行動に移さない。純を、長州藩士を捕まえたのだ。屯所に連行しないのだろうか？

　彼の行動が読めない純は思わず問いかけた。

「あなたは自分の立場をわかっているんですか？」

「ん？」

　沖田は小首を傾げる。

「沖田さんって、一応役人ですよね？」

「一応ってのは余計だよ」

「だったら仕事してくださいよ」

　どうして、敵対している人間にこんなことを言っているのか、純は不思議でならなかった。

　すると、沖田はにんまりと笑った。

「残念ながら、今日は非番なんだ」

「え？」

　ほら、と彼は両腕を広げた。

「隊服は着てないでしょ？　今日の僕は新選組の一番組隊長じゃないんだ。今の僕はただの沖田総司だよ」

　沖田が片目を瞑って、微笑んでみせた。

「なるほど」

　純は納得した。疑問は消化された。ならば、長居は無用。

「では。これで」

　すぐさま背を向けた。しかしそうは問屋が卸さない。沖田が素早く純の前へ移動したのだ。

「だから、なんで逃げるの？」

　それは本当にわからないといったふうだった。だが純はそれが頭にきた。なわなわと肩を震わせ、怒鳴った。

「当たり前でしょ！　あなたはし――んっ！？」

　叫んだ途端、沖田に口を覆われた。彼は口元に人差し指を立てた。

「しっ。大きい声でそういうこと言わないの。新選組はあまり評判良くないんだから」

「……」

　びっくりして目を瞬く純に、沖田が柔らかい表情をして見つめてくる。

　そのせいか、周囲からこんな声が聞こえた。

「男同士でなに見つめとんねん」

「まあ趣味は人それぞれやからな」

「男色……良いっ！」

　蔑みや憐れみのような声が聞こえた。最後のは意味不明だった。

「なっ……！」

　再び仰天する純は沖田の手を振り払う。口を乱暴に拭い、沖田を睨みつけた。しかし彼は肩をすくめるだけ。

「誤解されるのは嫌だな。僕はそんな気（け）ないのに……」

　それから、純を見て笑った。

「まあ、君とならいいかもね」

「冗談はやめてください……」

　純はがっくりと肩を落とす。こちらとは正反対で沖田はからからと笑っていた。

「ねぇ、場所変えようよ」

　沖田が提案した。純は眉をひそめる。

「どうしてですか？　僕に何か用でも？」

　やはり捕まえるのだろうか。純はジト目で沖田を見つめた。

「ちょっとだけだよ。君と、話がしたいんだ」

　甘い声でそんなことを言う。そういうことは女性に言えばいいものを。純は呆れながらも、歩き出した。

＊　＊　＊

　八坂神社の奥を少し入った竹林の中で、純と沖田は向かい合った。ここなら人目を気にしないで話をできるだろう。

「こんな殺風景なところより、美味しいお茶屋さん紹介するよ？」

「あなたは新選組で、僕は志士ですよ。知人に見られたら、あなたも困るでしょう？」

「あ、そうか。そうだよね」

　ぽん、と手を打つ沖田に、ますます腹が立った。

「でも、」

　まだ、沖田は口を閉じない。

「君のことは、誰にも言わないよ？」

「……」

　にこやかな表情。敵の言葉を素直に信じられるほど、純は甘くない。

　沖田の言葉を無視して、純は口を開いた。

「沖田さん、どうして僕に近づいたんですか？」

「理由はないよ。暇つぶしさ」

　沖田は軽く笑い飛ばすが、純は訝しく彼を眺める。

「ほんとだって。君を捕まえるようなことは考えてないよ」

「でも、僕を新選組に伝えることはできますよね？」

「だから言わないって。そんなに僕のことが信じられないの？　うわ～。泣いちゃうよ？」

　追及すると、沖田はわざとらしく着物の袖で目を覆って見せた。純はますます顔をしかめる。そしてふと、思い出したことがあった。

　不毛な取り調べをするよりもこちらのほうがいい。

　そう思い、純は尋ねた。

「身体のほうは大丈夫ですか？」

「……」

　沖田の表情が消えた。純は構わず続ける。

「池田屋のとき、あなたは重傷でした。出歩いて大丈夫なんですか？」

　沖田は黙った。うつむいて地面を見つめている。やがてぼそりと口にした。

「……純くんは、あのとき平助（へいすけ）を斬ったよね？」

「平助？　あぁ、あの人ですか」

　池田屋のとき、沖田ほどではないが腕の立つ侍を斬った。当然、純はその人の名前を知らない。しかし斬り伏せたことは覚えている。確か鉢金を割った記憶がある。

「あの人も致命傷だったはずです。……亡くなりましたか？」

　胸の中が淀んだ。純は沖田から目を逸らして尋ねた。

　沖田は唇を吊り上げて答えた。

「残念だけど生きてるよ。平助って体が丈夫なんだ。……僕と違って」

　感情のない瞳をこちらへぶつける。純は一瞬硬直した。その隙に沖田がこちらへと肉薄する。目と鼻の先に沖田の綺麗な顔が現れた。

「うっ……！」

　脇腹に刀の柄頭を押しつけられる。純は呻き、一歩後退する。だが竹が邪魔で出来なかった。

　沖田は耳元でささやく。それは地の底から響くような低い声だった。

「ねぇ。どうして僕を斬らなかったの？」

　純は脇腹の痛みに顔をしかめる。一応、護身用の懐刀は持っていた。しかし、この状況では抜けない。

「ねぇ、どうして？」

　耳に落とされる声。純は声を振り絞って答えた。

「あなたには……生きてほしかったっ」

「は？」

　沖田が目を丸くした。それが原因か腹の痛みが少し和らぐ。

　純は早口で思いを打ち明けた。

「あなたの意志は、新選組の剣になることでしょ。だったら、生き抜いて新選組を守ってください」

　沖田を真摯に見つめて訴えた。だが返ってくるのは嘲笑だった。

「……馬鹿言うなよ」

　沖田は純を睨みつける。瞳が凶暴に輝いた。途端に柄頭が強く押し込まれる。純はくぐもった声で呻いた。

「覚悟はあった！」

　沖田が叫ぶ。

「当たり前だろ！　剣を振り回しているのに、死ぬのが怖いなんて言う奴じゃないッ！」

「く……」

「僕はあのときが楽しかった！」

　沖田は思いをすべてを吐き出す。彼の表情は哀しく歪んでいた。

「君と闘ってとても興奮した！　すごく楽しかったんだ！」

「沖田、さん……」

「なのに！」

　沖田はぐっと奥歯を噛み締めて、うなだれた。

「あぁっ！！」

　絶叫し、拳を振り上げる。それは純の真横を過ぎ、背後の竹に当たった。竹はバキッと乾いた音を立てる。沖田はそのままずるずると力なく膝をついた。

「……沖田さん」

　純は意気消沈する彼を見つめ、腰を下ろした。

「生きるのがそんなに辛いのですか？」

「……」

　返事はなかった。沖田の横顔は苦痛に歪んでいる。そのとき、沖田は咳き込んだ。

「ごほっ！　ごほ……っ！」

「沖田さん！」

　純は驚き、沖田の背中をさする。沖田はそれを手で制し、懐から白い懐紙を取り出して口に当てた。

　落ち着いたところで沖田は懐紙をくしゃくしゃに丸める。

「っ！」

　そして純は見てしまった。赤く汚れていた懐紙を。

「……くそっ」

　沖田は毒づく。彼はゆっくりと立ち上がり、青い顔で純を見つめる。

「純くん。僕はこんな身体だ。それでも、生きろと言うのか？」

　責めるような視線に、純は何も答えることができなかった。

「……まあ、いいや」

　沖田は鼻で笑い、着物を軽くはたいた。

「君のことは土方（ひじかた）さんに報告しないよ、これは絶対だ。約束する。だけどね……」

　沖田の表情は変わらなかった。

「――君のことは、嫌いだよ」

　沖田はそう吐き捨てて、立ち去った。

　取り残された純は、茫然として彼を見送った。