第二十八話　居候

純は居候の身として、店の手伝いや家事など自分の出来るかぎりのことをした。そこまでしなくてもいい、とすみれも初も言った、笑顔でかわされてしまった。

　とくに、接待は評判を呼んだ。

「純さんっ」

　純に声を掛けたのは、若い女性客で、他に二人いる。

「はい、ただいま」

　その女性が座っている席まで、純は駆け寄った。たちまち、女性たちがはぁと甘い吐息を漏らした。

「いらっしゃいませ。いつも御贔屓にありがとうございます」

　にこやかに純が笑うと、三人とも頬を赤らめる。

「そ、それは、ここのお団子はおいしいですもの」

「そうやね」

「は、はい」

　口をそろえて頷く彼女たちに、純は嫌な顔一つせず微笑む。

「そう言っていただけるのは喜ばしいことですね」

　純はそう言って、注文を聞いた。

　聞き終えた純がお辞儀をして立ち去るのを、彼女たちはずっと見つめていた。

「純さんってほんま素敵な人や」

　一人が呟いた。それを皮切りに他の二人も口々に言う。

「そうそう。顔も綺麗やし」

「誠実な方やしねー」

　はぁ、と再び甘い吐息を漏らした。

　きゃいきゃいと盛り上がる女性客の話を、すみれは耳にしていた。

「……」

　ぼんやりとした様子で今の会話を反芻し、小さく呟いた。

「……純さんって、もてるんだ」

「呼びました？」

「ひゃっ！」

　いつの間にか、隣に純が立っていた。彼は首を傾げて笑っている。

「どうかしました？」

「い、いえ、なにも……」

　すみれはおぼんで顔を隠して首を振った。

「？　そうですか」

　少し不思議な様子で答える純は、こちらの顔を覗き込む。純と目が合って、すみれは少しぎょっとする。

「何かあったら言ってください。僕は何でもしますから」

「……は、はい」

　胸が大きく高鳴って、頷くことしか出来なかった。

　客が入って来た。

「あ、いらっしゃいませ」

　純は声を掛けて行ってしまった。

「……」

　彼の後ろ姿をすみれは見つめた。その横顔は凛々しく映った。端正な顔立ちにすらりと伸びた肢体。優しく輝く瞳。くせのない黒髪を結わえただけなのに品が良く、目立った。

　今思えば、純はかっこいいのだ。それは引く手あまただろう。

　女性客も見惚れるわけだ。

　純は今もさっきの女性客と笑って話している。

　――なんかヤだなぁ～。

　すみれは彼を思うと、胸がもやもやした。

「すみれちゃん、嫌やったら嫌って言わなあかんよ？」

　すると、初が奥から顔を出してにこやかに言った。

「えっ、何をですか？」

　後ろから声を掛けられてびっくりするすみれは訊ねた。

「え～、そういう悩みやないの？」

「？」

　初はニヤッと笑った。

「純さんかっこいいんやから、はよしな誰かに取られんよ？」

「なっ。純さんは関係ないですよ！」

　顔を真っ赤にするすみれに、初はくすくすと笑って奥に引っ込んだ。

「もう……」

　頬を膨らませるすみれは、再び純を眺めるのだった。

　＊　＊　＊

　純がすみれの実家に居候を始めて、早くて四ヶ月。

　あと少しで年が明けようとしていた。

　京の町は相変わらずの寒さで、純は身が凍えるかと思いながら日々を過ごしていた。

　今日も純は、冷える朝から薪を割っていた。

「ふぅ……」

　純は額の汗を拭い、息を吐（つ）いた。

「ん……？」

　そのとき背後に誰かがいるのを感じた。職業柄、こういう気配には敏感なのだ。純は振り返った。

　そこには懐かしい顔があった。純は大きく目を見開いた。

「よっ、純。久しぶりだな」

「甲斐さん！」

　甲斐政義は笑顔で答える。

「朝から精が出るな」

「甲斐さんはどうしてここに？」

「京に帰ってきたら一番に寄るって決めてたんだ。案の定、純はここにいたよ」

　甲斐がニヤリと笑った。その笑みはなんだか意地悪そうなそれだった。純は少し身構えると、甲斐は続ける。

「まさか、本当にすみれちゃんと一緒に住んでるなんてな」

「……何か勘違いしてません？　ここは彼女の実家ですよ」

　抗議するが、甲斐は相変わらずカラカラ笑って、

「そう言うなよ。ほとんど同じじゃんか」

「全く違います」

「それで、純よ」

　甲斐は純に近づき、腕を肩に回す。

「な、なんですかっ？」

　おっかなびっくりしながらも純は尋ねる。どんなことを言われようとも、落ち着いて対処する。そう心に決めた。

　そして、甲斐は純の耳元で言った。

「すみれちゃんと、ヤッたの？」

「…………」

「…………」

「……なっ！？」

　甲斐の言葉を脳内で繰り返した末、純はその場から飛び退いた。言うまでもなく、顔を真っ赤だ。それを見て、甲斐は呆れたように肩をすくめた。

「まだかよ。つーか、顔真っ赤だぞ。お前本当に男？　心(うぶ)すぎ」

「な、ななな、なに言ってるんですか！！　ぼ、僕はっ、そんなつもりで、すみれさんと……！　あと！　僕は男ですっ！！」

　顔をゆでだこのように真っ赤にして、必死に訴える純はなかなか面白い。甲斐は腹を抱えて笑った。

「笑わないでくださいっ！」

「いや、だって……はははっ……。くっ」

「あなたって人は……！」

　ぐぬぬ……と唸るが、甲斐は目端に涙を浮かべて笑っている。

　不毛な会話を諦めた純は肩を落とした。

「ここにいては風邪をひきます。中に入りましょう」

「おう、そうだな」

　甲斐は元気よく賛同した。

　純が借りている部屋は二階の一番奥の部屋だ。四畳一間の布団しかない、質素な部屋だ。

「なんだよ、すみれちゃんと同じ部屋じゃないのか？」

　部屋に入った途端、甲斐はそんなことを言い出した。

「まだ言いますか、あなたは。違いますよ」

「そんなことしたら源造さんが僕を殺しにかかりますよ、絶対」

「あぁ。あの人は確かに恐いな」

　軽く笑い飛ばす甲斐。冗談とでも思ったのだろうか。残念ながら冗談にならない。絶対に。

　あと、絶対に安眠は出来ない。

　甲斐は刀を置いて、よっこいしょと胡坐をかいた。純も座る。

「とにかく無事で何よりです。甲斐さん」

「当然よ、簡単にくたばれるかよ」

　甲斐は不敵に笑ってそう言う。少し痩せただろうか。純はそんな印象を受けた。しかし純はそのような感情は一切出さず、話を続ける。

「長州のほうはいかがでしたか？」

　さっそく本題へ入る。甲斐が京へ戻ってきたいうことは、とりあえず長州藩は落ち着いたのだろう。

　しかし、甲斐は顔を曇らせた。

「不安定だぜ、長州は」

　彼こちらから目を離し、畳を見つめた。

「八月に、また外国船と撃ち合った。純は知ってるか？」

「耳にはしました」

　答えると、甲斐は自虐的に笑った。

「四ヶ国相手に戦争したんだ。それで長州は大負けして下関を取られた。十月には俗論派の粛清が始まった。一回目の長州征伐はかろうじて免れたが、二度目があるって噂が立ってる」

「……」

「純は、高杉（たかすぎ）晋作（しんさく）って人を知ってるか？」

　甲斐が質問する。純は頷いた。

「はい。昔桂さんと一緒に会ったことがあります」

　桂に連れられ、一度会ったことがる。一度会っただけなのに、その男の印象は強かった。純は豪気な男だと記憶している。

　甲斐は続けた。

「そうか。……あの人は今戦争を始めようとしてる」

「え？」

「あの人、藩政を奪還しようとして奇兵隊（きへいたい）を率いてるって話だ」

「……」

「今や、長州は内乱状態だよ」

　ふぅと疲れたように甲斐は息を吐（は）いた。

「そんなことが……」

　純は言葉を失った。

　久しぶりに聞く故郷の様子は、落ち着ているどころかますます雲行きが怪しくなっていた。

「京（こっち）は、何か変わったことはあるか？」

「そうですね……」

　甲斐の質問に純は少し考えた。

「大きな騒動はありませんが、そのせいで役人が幅を利かせています」

「だろうな」

　甲斐は頷いた。

　禁門の変以降、長州藩が朝敵となった。尊攘派の志士たちは次々と捕まり、処刑されたいる。

「壬生狼はやっきになってんだろうな。今更だけどお前も気をつけろよ。祇園（ここ）もあいつらの縄張りだからな」

「大丈夫です。下手は打ちません」

「まあ、お前なら大丈夫そうだな」

　答えると甲斐も少し顔を綻ばせた。そして純は真っ直ぐと彼を捉えた。その瞳は鋭く輝いた。

「ところで、」

「なんだ？」

「桂さんから連絡は？」

　純が一番危惧しているのはそれだ。つまり桂小五郎の安否。禁門の変から姿を見せない桂からは一向に連絡はなかった。この四ヶ月、純は暇さえあれば京市中を捜索したが、出会えたことはない。

　甲斐は口を閉ざし、やがて開いた。

「……ない」

「もう四ヶ月です。どうして桂さんは何も言ってくれないんですか！？」

　純は声を荒らげた。立ち上がって甲斐の肩を掴む。甲斐は揺すぶられながらも呟く。

「俺だって不安だよ。だけど何もないんだ、仕方ないだろ」

「……」

　甲斐の悲痛の言葉に、純は黙って手を離した。

「とにかく桂さんの捜索は俺に任せろ。何か情報があったらここに来るから」

「わかりました」

　純は小さく答えると、甲斐が立ち上がって刀を腰帯に差した。

「……そろそろ行くよ」

　逃げるようにそう言う甲斐を責めるほど、純は愚かではない。

「すみません、お茶も出さずに」

「いいさ別に。それより、そんな暗い顔するなよ」

「え……」

　甲斐はニヤッと笑って、純の頬を引っ張った。突然のことに驚き、甲斐にされるがままになる純。

「い、痛っ、……痛ひれふ」

「笑えって。茶屋なんだから接客しなきゃいけないだろ？　せっかくの男前が台無しだぜ」

「は、はい……」

　甲斐は手を放して、純に言った。

「俺のことは気にすんな、頑張れよ。特にすみれちゃんとな」

「……わかりましたよ」

　純は適当に頷いた。

　そうでも言わないと、甲斐はまたおちょくってくるだろう。

　だけど、久しぶりに甲斐と会えて、純の心は少しでも和らいだ。