第二十六話　旅立ち

「純さん……」

　すみれが頭上で純を呼ぶ。

　不思議に思って目を上げると、彼女は顔を真っ赤にしてこちらを見つめている。

「どうしました？」

「その……、そろそろ、離して……ほしいです」

「え……。あっ！　す、すすすっ、すみませんっ！！」

　純は彼女の腰に当てた手を慌てて放し、その場から飛びのいた。

　今思えば純はすみれを抱きしめていた。自分の行動が信じられない。なんとういう過ちだろうか。

「い、いえ……」

　すみれ純から目を逸らし、乱れた着物の襟を直した。偶然にも、純の視線は彼女の襟元にゆき、うっすらと綺麗な鎖骨が見られた。

　再び慌てて、純は目を離した。

「…………」

「…………」

　人ふたりは座れる距離を置いて、純とすみれは沈黙した。

　どんな言葉を掛けていいかわからず、純は空を見上げた。空は青色と赤色が入り混じったような複雑な色をしていた。それは今の純の心と似ていた。

　ぼんやりとそんなことを考えていると、すみれが声を上げた。

「あ、あのっ！」

「は、はいっ！」

　純はびっくりしてしまい大声で返してしまう。

「あ……、私……」

　戸惑った色を示す、すみれの瞳に純の心は今にも壊れそうだ。さっきとは違う痛みが胸に走る。

　顔を真っ赤にしたすみれは潤んだ瞳で純に告げた。

「わ、わたしっ、そろそろ帰らせていただきます！」

「えっ」

　固まるこちらに構わず、すみれは逃げるようにして立ち去ってしまった。

「はぁ……」

　追憶はそこで途切れる。

　何度目かわからないため息を吐（つ）いて、純は未だに土手で座っていた。

　空は完全な橙色に染まり、すみれが立ち去ってから時間が経っていることが理解できた。

「…………」

　純は生気のない瞳で鴨川を見つめている。口は半開きでだらしなかった。

　嫌な思いをさせてしまっただろうか？

　すみれを抱きしめた。

　その行為が正しかったのか。しかし、彼女の涙を見たらいてもたってもいられなかった。彼女を慰めたかっただけで、下心など皆無だ。……たぶん。

　それに、彼女も拒絶しなかった。

「あーっ！　違う！　全部僕が悪いッ！」

　絶叫し、刀の柄頭で額をごつごつ打ちつけた。

　しかし後悔先に立たず。純はまた、ため息を吐（つ）いた。

「純！」

　そのとき声を掛けられた。知っている声だが、今は誰とも会いたくない。この人には特に。

　しかし、返事をしなくても声の主は隣に現れるのだ。

　甲斐政義は、純を呆れた口調で見下ろした。

「顔くらいこっち向けろよ。おい、純」

「なんですか。甲斐さん……」

　振り返る純は睨みを利かせた。

「なんだよ、の目。俺が何かしたか？」

「いいえ。別に」

「不機嫌だな、お前……」

　ため息を吐（は）く彼は純を見下ろしながら言った。

「悪いけど今は急いでるんだ。お前に話さないといけないことがある」

「……」

　純はやっと甲斐の顔を見た。彼の表情は真剣味を帯びている。どうやら本当に用事があって探していたらしい。

　純は重い腰を上げた。

「ここじゃあ話せませんね」

「ああ。少し歩こう」

　甲斐はそう言って足を進めた。

　四条通りの路地に入った甲斐は、人がいないか確認して口を開いた。

「純、驚かないで聞いてくれ」

　彼の切羽詰まった声に純は眉をひそめる。

「何かあったんですか？」

「桂さんが失踪した」

「…………え？」

　その言葉に茫然とする純に、甲斐はもう一度言った。

「桂さんがいなくなったんだよ」

「…………な、何を言ってるんですか？」

「禁門の変以降、誰も姿を見てない」

　甲斐は淡々と事実だけを述べていく。

「京の長州藩士総出で探してるけど、一向に見つからない」

「そんな……」

　純は絶望した。

　桂小五郎は長州藩の大黒柱だ。長州藩が失墜する中、彼の手がなくて、どのように長州藩を立ち直せるのだ。

　言葉を紡げない純に甲斐は続けた。

「俺は一度、萩に戻る。お前は京に残れ」

「えっ！」

　またしても驚かされる。今日は驚いてばかりだ。

　純はすかさず答える。

「僕も一緒に行きます！」

「駄目だ」

　即答された。

「どうしてですか！」

　甲斐は聞き分けのない子供を叱りつけるように、穏やかに言った。

「お前がいないと京の情報が途絶える。今、ここに居れるのは純だけだ。お前は幕府から、長州の中で一番顔が知られてない。京に潜伏するのはお前が適任だ」

「……」

　確かに甲斐の言葉は筋が通っている。黙ってしまったこちらに、甲斐が申し訳なさそうに続ける。

「ごめんな。またお前を利用してるけど……」

「いえ、それは別に構わないです」

　しかし純は煮え切らない。純だって一応、長州藩の人間だ。長州の一大事に自分はのんびりと待機していていいのだろうか。

　そんな彼の気持ちを読み取ったのか、甲斐は笑った。

「すみれちゃんに言ったんだろ？　一緒に居るってよ」

「え？」

　一瞬何を言われたのかわからなかったが、理解した。その瞬間、純は目を大きく見開いた。顔は火が出るくらい熱くなった。

「あっ、言っちゃダメだった？」

　こちらの様子に甲斐もびっくりしたようで目を瞬く。

　純はなわなわと肩を震わせた。

「……甲斐さん」

「あ、な、なんだ？」

　彼のたじろぐ声が返ってくる。

「まさかとは思いますが……」

　ぎろり、と冷や汗を掻く甲斐を睨みつける。彼は視線を逸らした。だが怖気づいたようで目を泳がせて、言い訳を言った。

「い、いや……聞いたっていうか聞こえたっていうか……見たっていうか見えたっというか……」

　それを阻んで純は刀の鯉口を切った。

「なっ、なにしてんだ、純！？」

「いえ、なんだか刀を振りたくなって」

　頬に火照りはおさまらないが、気にせずに純はニコリと笑った。それは凍えるような笑顔だった。

「お前、なに人斬りみたいなこと言ってんだよ……っ」

「僕は人斬りですよ」

「わ、わわわ、わかったから！　お、落ち着けっ。悪かった、俺が悪いから！！」

　土下座する勢いで謝る甲斐。純は重いため息を吐（は）き、手を刀から離した。こちらの様子を見て、何を思ったのか甲斐が頬を緩ませた。

「何が可笑しいんですか」

　冷めた視線を向けると、甲斐は言う。

「いや、純も変わったなって思ってよ」

「……？」

「この前さ、桂さんと話したんだ。純には自分の人生を歩んでほしい」

　いつの間にそんなことを……。純は黙って甲斐の言葉に耳を傾けた。

「俺は、純が決めたことに文句は言わない。だから、お前も自分の決めたことには最後まで責任もって動けよ。な？」

　決めたこと。それは時が許す限り、すみれの傍に居ることだ。今さら反故するつもりなどないが、長州の危機に揺らいでしまった。

　純が顔をうつむかせると、甲斐は頭をぐわしっと掴んできた。

「わっ！？」

　びっくりする純と目を合わせて甲斐はニッと笑った。

「それにな。男が、惚れた女の一人守れなくてどうすんだよ？」

「甲斐さん……」

　彼はいつも純の先にいる。対等な立場であるが、甲斐の背中はきっと遠くにあるのだろう。なんだか、甲斐がとても大人に見えた。

「そんじゃあ俺は萩に戻る。純はここにいろ、わかったか？」

　再度そう聞く彼に純は強く頷いた。

「はい！」

　笑う甲斐はこちらから手を放して、考え込む。

「今夜中には京から出たいな……。早く支度しねーと」

「ちかさんに挨拶はしなくていいんですか？」

「え？」

　純の質問に目を瞬く甲斐。

　何かおかしいことでも聞いただろうか？　首を捻ると、甲斐が口を開く。

「そうだな。まあ、いいさ。また会えるしな」

　疑いのない、会えると信じ切った声で言う甲斐。

「そうですか」

「そうだよ。これが今生の別れじゃないんだからな」

　甲斐は笑う。

「落ち着いたらまた戻ってくる。それまで達者にな」

　そう告げて、甲斐政義は長州へ帰郷した。

　＊　＊　＊

　甲斐が長州へ向かってから四日が経った。

　まだ暑さが残る京はからっとした晴天だったその日。

　純は、祇園の方へ足を運んだ。

　八坂神社から見て南にある小路に入る。その道を少し行くと、すみれの住まう茶屋があるのだ。

　小さな店構えだが、それなりに繁盛はしているみたいだ。それはすみれのおかげだろうか。

「お邪魔します」

　純は敷居を跨ぐ。しかし店へ入った途端に足は止まった。彼女の姿を見つけたからだ。

「ちかさん」

　ちかもこちらに気づいたか、顔を上げる。その表情は驚いていた。そしてちかはどこか遠出をするのか、笠と杖を持って旅支度をしていた。

　純とちかは黙ったまま、顔を見合わせた。

「いらっしゃいませ……あ、純さん」

　やがて奥からすみれが顔を出す。しかし純の存在に気づき、すみれはついっと目を逸らした。理由は言ううまでもないが、少し傷つく。

　純はすみれから目を離し、ちかの見やる。

「……ちかさん、どこかお出かけですか？」

　純はなるべく明るい声で彼女に尋ねる。ちかは顔を背けたまま答えた。

「大坂に帰ろうって思って……」

「大坂ですか？」

　首を傾げると、彼女は続けてくれた。

「祖父母が大坂で商いを営んでるんです。連絡が取れたんでそちらへ帰ろうと思います。いつまでもここでお世話になるのもなんですし……」

「……そうですか」

「はい」

　答えるとちかは、すみれに向き直った。すみれの後ろには彼女の育ての親である、源造（げんぞう）と初（はつ）の姿もあった。

「お世話になりました」

　ちかは三人に頭を下げた。

「ええんよ。災難やったな」

　初は悲しそうに眉尻を下げる。源造も目を瞑り、深く頷いた。

「あたしたちも同じ立場やったかもしれへんしな」

　初が続けると、ちかはうつむいたまま頷いた。

「ちか。またね」

　すみれが声を掛ける。ちかははっとなって頭を上げた。そして儚げに笑った。

「うん、また」

「…………」

　その表情は何を表しているのだろう。

　純には悲しく映った。

　ちかは今回、心に大きな傷を負った。楽しかった日常が壊れた気持ちは、純にも少しだけわかる。純もこの件でたくさんの悲しみを目にしたのだから。

　だけど、そんな悲痛に満ちた表情で肯定されても、笑って送ることができない。

　ちかはお辞儀をして、踵を返す。純の隣を素通りし、大坂へと旅立った。

「また会いましょうね」

　その背中に純は呼びかけた。

　ちかが振り返った。まさか純に、声を掛けられるとは思わなかったのだろうか。驚いた表情をしている。

　純は気にしなかった。ちかは純にとっても大事な友達だ。だから伝えなくてはいかないのだ。

　純は真っ直ぐとちかを見つめた。

「僕たちを許せとは言いません。それでも、必ず会いに行きます」

　彼女は大きく目を見開く。

「これは贖罪ではないです。僕はちかさんの友人として、会いに行きます」

「私も！　ぜったい行くよ」

　すみれも純の隣に並び、声を大にして同調する。

　純はせいいっぱいに笑った。

「もちろん。甲斐さんも一緒に」

　彼の名前を出すと、ちかの瞳が揺れた。

「ほんま……」

　ちかは震える唇で言葉を紡ぐ。

「ほんま、じぶんたちは……ええ人やなぁ」

　ちかの頬に一筋の涙が流れた。

「ちかさん」

　純はゆっくりと彼女に近づき、優しく頭を撫でた。ちかは驚くように顔を上げる。

「今度会うときは笑っていましょうね」

「……うん」

　目尻を拭いながらちかは頷き、そして、笑った。今度は悲しみなど微塵もなかった。純は笑う。するとちかは耳元でささやいた。

「純さん」

「何ですか？」

「あのな。すみれ以外の女の子の髪、あんま撫でへんほうがええよ？」

「へっ？」

　びっくりするこちらに、ちかはふふっと笑って口元に人差し指を当てる。

「すみれが怒るよ？」

「えっ！？」

　狼狽える純を見て、ちかはくすくすと笑う。それからすみれに言った。

「すみれ」

「な、なに！？」

　明らかに動揺した素振り。純は素知らぬ顔を貫いた。まあ耳元で囁いたちかも悪いのだが。

「純さんって浮気性やわ！」

「な、何を言ってるんですか！？」

「なんやと！？　やっぱりすみれは渡さんわッ！」

　それに噛みついたのは、ずっと傍観していた源造だった。純はますます狼狽える。

「ち、違います！　誤解です！」

　隣ではちかが目に涙を浮かべて大笑いした。

「そんじゃあ、またねっ！」

「えっ！　ちかさんこんなときに行っちゃうんですか！？」

「はいっ！」

　ちかは輝くばかりの笑顔だった。

「ほんまありがとう！　おおきに！」

　ちかは大坂へ旅立った。

　空は青く輝いていた。