第二十二話　友よ……

　御所へ討ち入った長州兵は、蛤御門の前で敗走した。

　これで戦いは終わるかと思いきや、そう簡単にはいかない。

　御所の南。

　堺町御門は今、戦場と化していた。

　その中で、二人は向かい合う。

「浩幸、帰るぞ」

　甲斐が唸るように声で言い、楠本を睨みつける。

「……」

　それを無言で受け止める楠本の表情には、戸惑いが表れていた。彼のこんな表情を見たことがなかった。

　沈黙は続く。

　砂塵のおかげか、戦場が遠く感じた。

「浩幸くん、早く！」

　沈黙を破り、現れたのは久坂玄瑞だった。顔は土埃に汚れ、楠本と同じような甲冑に陣羽織を着ていた。

「先生……」

　楠本は振り返って、久坂の後を追おうとする。しかし甲斐が立ちふさがった。彼の表情は変わらない。

「行かせねぇって言ってんだろ」

「……政義」

　再び睨み合う二人。

　近くで銃声が聞こえた。

「ここにいては危ない！　早く御所へ参ります！」

　久坂がまわりの音に負けずに叫ぶ。

　甲斐が久坂に噛みついた。

「長州は負けた！　今さら何すんだよ！」

　怒鳴り声に久坂は怯みもしない。彼は甲斐の目を真っ直ぐに見つめ、告げた。

「この挙兵は、藩主毛利(もうり)敬親(たかちか)公の汚名の回復を願うためだ。たとえ、来島（きじま）殿が討たれたとしても、まだ諦めてはいけない！」

　彼は右手にある刀を力いっぱい握り締める。

「鷹司（たかつかさ）卿（きょう）へ参内（さんだい）を申し上げる！」

「……」

　純は彼の言葉に驚いた。それは甲斐も同じか、信じられないような目で久坂を見つめていた。

　この前、甲斐は久坂をこう評していた。

　生真面目で直情的だと。

　――本当に真面目な男だ。

　純は思った。

　この戦は長州の負けが確定だ。それでもこの男は長州藩のために命を懸けることができるのだ。

「僕は、最後まで諦めはしない！」

　久坂は気の強い瞳を甲斐にぶつけた。続いて、楠本も口を開く。

「政義」

　その呼びかけに、甲斐は顔を上げる。楠本が少し笑う。しかし表情は真剣で、それでいて覚悟を決めたような表情だった。

「私が戻ることはありません。先生と共に行きます」

「……」

　甲斐の口が動くがそれは声にならなかった。

「楠本さん」

　純も彼の名を呼ぶだけで終わる。楠本が純に笑いかけてくれたそのとき、楠本の目が動いた。

「政義！！」

「えっ」

　楠本が甲斐を横に突き飛ばした瞬間――

　パァン――ッ！！

　乾いた発砲音。

　赤い液体が宙を舞う。

　眼鏡が割れた。

　楠本は地面に倒れた。

「浩幸！！」

「楠本さん！！」

　楠本は撃たれた。

　皆が駆け寄る中、甲斐が銃声の聞こえた方向を睨みつけた。そこには、地面に伏せた薩摩兵がいた。そいつは息も絶え絶えに、楠本を撃ったのだ。薩摩兵は渇いた笑みを浮かべた。

「てめぇ――ッ！」

　鬼の形相で刀を抜き、甲斐は踊りかかる。兵を一刀のもとに斬り伏せた。

「浩幸くん！」

　久坂が呼びかけるが返事はない。楠本は青い顔をして、辛そうに息をしていた。

　純は彼の傷口を抑える。

「楠本さん、しっかり！」

　しかいどくどくと血は溢れて止まらない。誰が見ても致命傷だった。

「止まって……！」

　懇願するように純は叫ぶ。手は段々と真っ赤に染まっていく。手に伝わる体温が冷えてくる。

　それを、楠本は制した。

「……井ノ原、君……」

「浩幸っ！」

　甲斐が純の隣に戻ってきた。

「もう、いいです……」

　荒い息でそう呟く。

「何を言ってるんですか！」

「……井ノ原君、政義のことを、頼みます……」

「そんなこと言わないでください！」

　必死に叫ぶ純に、楠本は穏やかに笑った。

「あなたにはまだ、生きてもらわないと困ります！」

「いいんですよ……もう……」

「もう喋るなっ！」

　純の手に甲斐も手を重ねた。

　だが、楠本の苦しい表情は変わらない。軽く咳き込むと、口から血が溢れた。

「こんなところで死ぬのかよ……ふざけんな！　生きろ！！」

　甲斐の声は涙に濡れている。しかし楠本は笑っていた。

「聞き分けがないのは昔からだな……まったく……」

　彼は青い空を瞳に映し、そして。

「まあ、そこがお前の良い……ところ、だな……」

　ゆっくりと、静かに目を伏せた。

「ああああぁぁ――――っ！！」

　途端に甲斐は絶叫した。

　悲痛の慟哭は青く高い空に響いた。

「……行こう」

　それは久坂の声だ。彼は純と甲斐に目を向ける。

「君たちは御所の東側から逃げるんだ。そちらは兵が手薄だから。僕たちは鷹司邸へ向かう」

「本気で言ってんのか……？」

　甲斐が震えた声で呟く。久坂は不敵に笑った。

「当然だ。私は長州の志士として、最後まで足掻いてみせるよ」

「……」

　彼の決意は固い。

　久坂は楠本の亡骸を肩で支えた。楠本の横顔を見つめながら、久坂は言う。

「浩幸くんのためにも僕は動かねばならない。君たちも浩幸くんのために生きてくれ」

「……はい」

　純は頷いた。

「もし、僕が死んでしまったら」

　久坂は微笑む。

「桂さんによろしく伝えてほしい。……あ、ついでに晋作にも言っといてくれ」

「はい。了解しました」

　楠本を久坂たちに託し、別れた。

　彼の背中は凛々しく、そして熱く燃えていた。

　それが、久坂玄瑞を見た最後だった。

　＊　＊　＊

　東側の門は本当に手薄だった。純と甲斐は身を低くしながら、敵兵に見つからないように御所を抜けた。

「……浩幸」

　甲斐は御所を見つめて呟いた。目は赤く腫れている。

「……」

　それに、純は何も答えることが出来ない。

　楠本浩幸は甲斐政義にとって親友であり、よき好敵手であった。よくいがみ合ってはいたが、それは二人の日常みたいなものであり、ただの遊びみたいなものだ。

　だが、その相手はもういないのだ。

「まだ殴ってもないのに……、ちくしょう……」

「……甲斐さん」

　憔悴しきった甲斐を慰める言葉を持ち合わせず、純は黙って彼を見つめるのみだった。そのとき、純は顔を上げた。

「何か焦げ臭くないですか」

「は？」

　顔をしかめながらも、甲斐は鼻を動かせた。

「……向こうからです」

「そうだな」

　顔を見合わせて、二人はは走った。その方向は町の方角だ。なんだか胸騒ぎがした。

　歩を進めると、だんだんと気温が上がっている気がした。

　ぱちぱちと何かが爆ぜる音も聞こえてきた。

「おい、まさか……」

　甲斐が焦るように呟く。

　答えは、大通りにあった――。

「町が、燃えている……」