第二十一話　元治元年七月十八日

「挙兵？」

　純は聞き慣れない言葉に目を瞬く。恐らく今の時代、誰もが聞き慣れない言葉だ。幕府が開いて二百年。そんな物騒なことは一度もないだろう。

　それを伝えた楠本が頷く。

「ええ。それを主導するのは家老の福原（ふくはら）殿、来島（きじま）殿、そして久坂先生です」

「久坂が？」

　甲斐が声を上げた。楠本は頷く。

「はい」

　その笑みが何を表しているのか悟った甲斐が大きく目を見開いた。

「おい、お前。まさか……」

「私も出向こうと思います」

　言った途端、甲斐は楠本の胸倉を掴んだ。

「甲斐さん！」

　慌てて止めに入る純だが、甲斐は楠本に怒鳴りつけた。

「勝ち目あると思ってんのか！？」

　しかし楠本は冷ややかな笑みを浮かべるだけだ。

「勝ち負けの問題ではない。藩の存亡が懸っているのですよ」

「そんなのどうだっていいだろ！！」

　その言葉に、楠本の表情から笑みが消えた。眼鏡の奥の、怜悧な瞳が輝く。

「……どうだってよくない」

　唸るような声に甲斐も口を閉ざした。その隙に、楠本は胸倉を掴んでいた彼の腕を払う。純は口を挟まず、黙って楠本を見つめる。

　楠本はくすりと笑った。

「私は元々桂さんの下（もと）で学んだわけではありませんから……。政義とは立場が違っただけです。では」

「楠本さん」

　純の呼びかけに彼は答えず部屋を出て行く。彼の背中を見届け、純は甲斐を見つめた。

　彼は、ぐっと唇を噛み締めていた。

　それから楠本は料亭に現れなかった。

　＊　＊　＊

「あいつ、どこいった！？」

　甲斐が叫ぶ。あたりは硝煙が立ち込め、すけた臭いが鼻についた。

　場所は御所の前だ。

　元治元年七月十八日。

　長州藩は御所に討ち入った。

　文久三年の政変から端を発し、そして池田屋の悲報が伝わって、長州藩は激発。約三千の兵を進撃させた。それを迎え撃つは、会津藩を中心とした幕府軍、およそ二万。戦う前から勝敗はすでに見えていた。

　純と甲斐が御所に駆けつけたときには、戦いはすでに終わっていた。主戦場だった蛤（はまぐり）御門（ごもん）の前には大勢の兵が折り重なり、呻き声も聞こえた。長州の旗印である一文字三ツ星が泥に汚れて折れていた。

「くそ……っ」

　甲斐が周囲を見渡し、唇を噛み締めた。

「だから無謀だって言ったんだ……！」

　二人がどうしてこんな場所にいるのか、理由は一つだ。

　甲斐は純を見つめた。

「浩幸を探すぞ」

「……はい」

　甲斐が言い出したのだった。彼は是が非でも楠本を連れて帰るつもりらしい。初めは純も危険だと反対した。だけど甲斐は頑なで、楠本を見つけてぶん殴る、と豪語したのだ。

　純は甲斐が心配だった。

　楠本を説得して無事に帰ってきてくれたらいい。だがこれは戦だ。たくさんの人死にが出る。そんなところへ甲斐を一人で行かせるわけにはいかない。甲斐も楠本も純の大切なな人なのだ。

「純、なにぼさっとしてんだよ！」

　甲斐がこちらへ怒鳴る。

「見つかったか！！」

「いえ、見えません」

　純は首を振った。倒れている人を一人一人見ていくわけにはいかない。純が見渡すあたりには、楠本らしい人物はいなかった。これはまだ楠本が生きているという証拠か、あるいは……。

　不安が募った。

「純！　久坂がどこにいるかわかるか！？」

　そんなのがわかったらとっくに見つかっているはずだ、と口から滑りそうになったが、純は記憶を辿った。

「確か、久坂さんは天王山（てんのうざん）に陣をはっていたはずです」

「ああそうだよ」

　苛立つような声が返ってくる。今は気にしない。甲斐だって必死だ。

　純は続けた。

「そこから最短距離で御所に討ち入るなら、堺町御門（さかいまちごもん）でしょうか。……なんの根拠もありませんが」

　天王山の位置をはっきり知らない。恐らく京の南になるはずだ。

「それだっ！」

　真っ先に甲斐が地を蹴った。純は慌てた。

「待ってください！　甲斐さん！」

　堺町御門で戦闘は行われていなかった。ただ、丸に十文字の旗がはためいている。あれは薩摩藩のものだ。薩摩兵が堺町御門に陣を構えているのだ。

「くそ。固められている！」

　漆喰塀の陰から甲斐が苛立った声を上げる。主戦場は蛤御門で、多分にこちらの兵は予備兵か。

「薩摩が会津の手助けかよ、世の中変わるものだな」

　甲斐が皮肉げに笑う。純は尋ねた。

「どうしますか？」

「あ？　そうだな……」

　甲斐も思案顔のまま、薩摩兵を睨む。

「久坂さんたちがここに来る可能性は低いです。もしかしたら……」

　もしかしたら、久坂の隊は戦闘をせず、引き上げたのか。それなら肩の荷が下ろせる。純は少し表情を緩ますと、甲斐が首を振った。

「いや、久坂はそんなヤツじゃない」

「甲斐さん……」

　彼をそう評価する理由が純にはわからなかった。

　純は戸惑って甲斐を見上げていると。

「おい、何か聞こえないか？」

「え？」

　甲斐はゆっくりと腰の刀に手を伸ばした。純も耳を澄ませて、周囲を眺めた。

　確かに何か聞こえる。それはこちらへと段々と近づいているようで……。

「突撃ーっ！　かかれ――ッ！！」

　地を揺るがすような怒号とともに、長州の旗が見えた。たくさんの人が門へと突貫してくる。

「どうなってんだよ！　長州は退いたんじゃないのか！？」

「くそっ。応戦しろッ！」

　堺町御門は騒然とした。

　薩摩兵は突然の強襲に隊列が崩れた。

　鉄砲が火を噴き、剣戟音が響く。

「…………」

　目の前で起こっている状況が、一瞬理解できなかった。

　今頃になって、長州軍がやってきたのだ。

　そしてその砂塵の向こうに、彼を見つめた。

「浩幸！」

　甲斐が見つけたのだ。

　楠本は甲冑姿だった。声に気づいた彼は汗と土に汚れた顔を拭い、眼鏡の奥の目を見開いた。

「政義！　なぜここに……？」

　立ち止まる楠本。その背後から敵兵が襲いかかった。それを目撃した純の体は動いていた。甲斐の脇をすり抜け、一気に楠本へと向かう。純の姿を見て、楠本はまたもや驚いていた。

　純は刀を閃かせ、敵を斬り払った。

「井ノ原君まで……、これはどういうことですかっ！？」

　楠本の声が背中に届く。純は振り返り、楠本の姿とそして、彼の背後に立つ、甲斐の姿を捉えた。

「政義……」

　楠本が甲斐を振り返って、呆然と呟く。

　甲斐は厳しい表情をして、告げた。

「これ以上は行かせねーぞ、浩幸」

　砂埃が舞い上がる中、二人は対峙した。