第十八話　死闘

　先に動いたのは沖田だった。鋭い刺突（つき）が純に迫りくる。

「ッ！」

　純はすぐさま反応。体を傾けたと同時に、刃は真横を過ぎ去った。

「ハッ！」

　しかし第二撃はすぐやってくる。沖田は笑って、突き出した刀を横に薙いだ。

　純はその場にしゃがんだ。ヒュッと風の切る音が頭の上で鳴る。純は姿勢を低くしたまま、左前方に飛び、すぐに刃を閃かした。狙うは、沖田の首。

「おっと」

　沖田が驚いたような声を上げる。刀を己の体に引き寄せ、純の凶刃を防いだ。

　刀同士がぶつかり、甲高い音を立てた。

「やるねぇ。君」

　沖田がにんまりと笑った。

「あなたこそ……」

　――強い。

　さすが、新選組の中で一、二を争う剣客だ。一筋縄ではいかない。

　純は刀を弾いた。

　今度は沖田の胴に刀を打ち込んだ。

「ふん」

　彼は空の左手で、鞘を引き上げた。純の刀は鞘に阻まれる。鈍い音を立てて鞘が割れた。

「くっ」

　驚くこちらに、沖田がうっすらと笑った。

「甘いな、君は」

　言うが早いか、純の腹を蹴り上げた。

「がっ……！」

　純は体勢を崩し、床に転がった。

　急いで体勢を立て直そうと、顔を上げる。そのとき、頬を銀色の光が走った。見やると、沖田が笑いながら立ちふさがっている。純の真横には鋭く輝く刀があった。

「君はこの程度なのかな？」

　沖田が笑いながら言った。頬から血が滲む。

「もうちょっと楽しませてよ。ねっ？」

　暗い笑みを浮かべて、刀を壁から抜いた。

「終わりなの？　こんなところで君は斬られていいの？」

　煽るような口調。純は噛みついた。

「いいわけない！」

　がむしゃらに刀を横に薙いだ。その刃は沖田に届かない。当然だ、間合いが遠すぎるのだ。それでも牽制にはなる。

　沖田は身の危険を感じたのか、後退した。

　その隙に純は立ち上がり、沖田から距離を取る。

　荒い息を整え、滴る汗を拭う。

「そう来なくちゃね」

　沖田は再び、刺突に構える。純も正眼に構えた。

　互いに相手を睨みつける。

　――死ねない。

　純はぐっと柄を握り締める。

　ここで捕まり、斬られたら、純の、長州藩のやってきたことはすべて水泡に帰す。桂の地位に支障をきたし、延いては長州藩の命運にも差し支える。

　絶対に斬られるわけにはいかない。

　そして……。

　彼女のためにも――。

　また会うんだ。笑顔で。

　純はそう誓い、右足を踏み込んだ。

　＊　＊　＊

　沖田はこの命の掛け合いをとても楽しみに待っていた。純に目を付けたそのときから、いつ彼と剣を交えるのかと楽しみにしていた。

　それがやっと叶った。

　そして、彼の剣に惚れた。

　ただの一介の長州藩士だと思っていたが、そうではないようだ。いくつもの修羅場を超えている、と彼の剣が語っている。

　沖田の心はますます愉悦に満ちた。

　先に純が動き、刀を袈裟に振り下ろされる。

　沖田は鍔元で絡め取り、受け流した。しかし純は足を止めず、横から襲いかかる。今度は横に薙ぎ払われた。

「……ッ」

　沖田は斬撃を受け止め、弾き返す。今の攻撃はさすがの沖田も肝を冷やした。そして違和感を覚える。

　――なんだ、この感じ……。

　沖田は眉をひそめながらも攻防を続けた。

　刀は何度も打ち合い、互いに引き寄せられるように交差し合う。

　均衡が崩れたのはそのときだった。

　閃く凶刃は、かわす沖田の顔先を掠めた。髪が一房、宙に舞った。

「ぐ……」

　あと刹那遅かったら、額を裂かれていた。沖田は足を戻して、正眼に構える。その瞬間、純と目が合った。

「ッ！」

　その瞳は輝きを失い、ただ、無情だった。ただ、目の前の獲物のみを捕食しようとする瞳だ。

　背筋が凍った。

　斬り合いなんて数えられないほどした。何度も浪士と斬り合ってきた。なのに、恐怖した。沖田は、この少年を恐れてしまったのだ。

「くそっ」

　そんな己を叱咤するように叫び、刺突を繰り出す。

　しかし――

「なっ！」

　鋭い刺突は簡単に弾かれた。

　ガラ空きとなった沖田の胴体。

　純はそれを見逃すはずもない。

　体勢を低くして腰を捻り、刀を思いっきり横に薙いだ。その刀身は月光に輝く。一瞬、沖田は美しいと思った。

　純の刃が吸い込まれるように沖田の首筋へと迫る。

　――やられる！

　沖田はそう思ったとき、胸から何かが這い上がる感覚を覚えた。

「ごふ……っ！」

　嗚咽を吐き出した。彼は体勢を崩して畳に膝をついた。

　かろうじて、純の刀は空を裂いた。

「沖田さん……」

　純は目の前で跪く沖田を見下ろしていた。畳に赤い染みができていく。

「ごほっ、ごほっ！」

　むせ返る沖田の口からは血の混じった痰が吐かれる。

「なに、やってるの？」

　沖田は脂汗を滲ませ、純を睨みつける。

「なんで……、止めたの？」

「え……」

　沖田は刀を支えにして危なっかしく立ち上がる。

「何で止めたって聞いたの！」

　沖田は責めるような瞳を純にぶつける。純の右手は自然と下がっていた。

「……」

　答えない純に沖田が無理に刀を構えた。

「まだ……、終わって、ないよ……」

　肩を上下させながらそう言った。

「……終わりですよ」

　純は静かに呟いた。

「終わってないって言ってるだろッ！」

　沖田は刀を振り上げた。その刀はさきほどまでの速さも威力もなく、純は易々と避けた。沖田は身体をうまく制御できないのか、そのままよろける。

　純はそんな沖田に叫んだ。

「そんな身体で、まだ闘うんですか！」

「当たり前だ！！」

　沖田は即答する。鋭い眼光に純は竦んだ。沖田は歯を噛み締めて、吼える。

「僕は新選組だ！」

「……っ」

「新選組の前に立ちふさがる敵を斬る。それが僕の使命だ！！」

　苦しいはずなのに。荒い息の中、沖田は必死に訴えた。

「何があっても僕は闘う！　新選組が無くなるまで！！」

　これが、沖田総司を動かす信念。

　この人は本当にがむしゃらで必死なのだ。徳川とか会津とかも関係ない。ただ、新選組のために一生懸命に、剣を振るって生きているんだ。

　それはどこか自分に似ている。純はいつのまにか、目の前にいる敵を自分に重ねていた。

　純の視線をどう思ったのか、沖田は再び叫ぶ。

「やめろよ……。なんだよその目は！」

「沖田さん……」

　彼は、怒りの形相で純を睨みつけた。

「憐れみ？　ふざけるな、僕がそんなに惨めかっ！？」

　怒鳴った途端、沖田はむせ返った。畳に刀を突き刺し、跪く。

「ごほっ！　ごほ……っ」

「沖田さん！」

　刀から手が離れ、沖田は床に倒れた。

「僕は……、僕はまだ……闘える、のに……！」

　沖田は気を失った。

「沖田さん！　しっかり！」

　純は沖田に駆け寄った。彼の肩を揺するが、反応がない。

「総司！　どこだ！？」

「二階にいるはずだぞ！」

　声と足音に、純は振り返る。

　ここにいては、捕まってしまう。

　純は沖田を見た。痛みに耐えている横顔に純はささやいた。

「絶対にまた会いましょう。沖田さん」

　純は言い残し、窓から飛び降りた。

「っ……！」

　さすがに、二階からの飛び降りは脚にきた。だが、足を止めている時間はない。池田屋はすでに新選組に包囲されているだろうが、是が非でも逃げおおせる。

　敵が立ちふさがるなら斬るまで。純は鍔元を握りしめた。

「えっ」

　しかし裏口には何もなかった。あったのは新選組隊士の死体。

　何者かが斬り、逃亡したのだろうか。

　疑問に思ったが、今はそれどころではない。純は死体を横切り、足を進めた。

「いたぞ！　裏だ！」

「しまった！」

　表にいた隊士に感づかれた。

「原田（はらだ）、裏へ回れ！」

「応よ！」

　暗くてよくわからないが、相手は長物を持っているみたいだ。さすがに槍と剣を交える気はさらさらない。

　純は路地を全力で走り抜けた。