第十七話　再会

　バタバタと足音が響く。剣戟音と、断末魔はもう上がっていた。

「いけないッ！」

　純は踵を返した。

　いくら宮部やその他の志士が他人だといっても、長州の人間。見捨てるわけにはいかない。駆け足で中庭へ横切り、宿に入ろうとしたとき、前から人が倒れた。

「ぐ……ぁ」

　背中から血を吹き出し、男は息絶えた。

「てめぇも長州かっ！」

　怒鳴り声に、純は刀の柄に手を掛ける。

「仲間見捨てて逃げようなんざぁ、武士として失格だろッ！」

　真っ赤に染まった浅葱色の羽織を着た若い男は、斬りかかって来た。

「くっ……！」

　純はすかさず抜刀。刃を防いだ。

「おらっ！」

　力まかせに押してくる小柄な男は、髪を高い位置で結んでいる。動くたびにそれが揺れていた。

　新選組八番隊組長の藤堂（とうどう）平助（へいすけ）、その人だった。

　藤堂は刀を弾き、地を蹴った。突き出された刃を純はひらりとかわす。

「へぇ。なかなかやるじゃんか！」

　彼はニヤリと楽しそうに笑った。この生死を懸けた戦いの中でよく笑っていられる。

　純は顔をしかめながら、彼の太刀を受け止めた。

　藤堂は次々と剣を繰り出す。

「くっ！」

　純は防戦一方。刀を防ぎ、弾く。

　――強い。

　純は場違いに感嘆した。

　ただの浪人の集まりだとなめてはいけない。剣術はしっかりと身につき、己の剣技を存分に発揮している。

　純はそれに舌を巻いた。

　だが、隙は出来る。

　藤堂が大振りに刀を横に薙ぎ払った。純は紙一重でそれをしゃがんでかわす。そして、全身のばねを使い、刀を袈裟へ斬り上げた。

　目を剥く藤堂に迫る凶刃。

「ぐあぁっ！」

　純の払った刀は、藤堂の鉢金に直撃。鉢金は壊れ、藤堂の額からは血を吹き出した。

　地面に倒れる藤堂に、純は言い捨てた。

「生きていたらまたお会いしましょう」

　純は刀を払った。

　池田屋は、凄惨を極めた。

　血の匂いが充満しており、床には死体があちこち落ちていた。ほとんどが長州志士のものだ。

　とにかく純は二階へ向かう。運が良かったのか、他の新選組隊士は志士と剣を交えていた。

　階段を駆け上げる。

「おい！　上行ったぞッ！！」

　後ろからの怒鳴り声を聞き、階段に倒れる死体を乗り越える。

「かかれッ！」

　二階の踊り場には隊士が二名。純は刀を閃かせ、一撃で隊士たちを仕留めた。純は足を止めない。隊士が床に倒れるのを見向きもせず、二階の一番奥の座敷を目指した。

「このっ！」

　座敷から声が聞こえる。この声は宮部のものだ。

　飛ぶように純は座敷へと滑り込んだ。

「井ノ原！！」

　こちらに気づいた宮部。その後ろでゆらりと刀を振り上げる影が。

「みや――っ」

　純の声と、血が噴き出す音が重なった。血は飛び散り、天井まで赤く染めた。

　宮部は頸動脈を断たれた。どさりと宮部の体は畳に倒れた。

「やぁ……」

　宮部を斬った男が純に呼びかける。

　純は刀を構えた。

「やっぱり、君は志士だったんだね。しかも長州の」

　窓から月光が差し込んだ。男の顔が照らし出される。口元を吊り上げて、にっこりと笑う顔。純はそれを知っていた。

「久しぶりだね。えっと……純さん、……だっけ？」

　宮部を斬ったのは、沖田総司だった。

　＊　＊　＊

　大柄の男が畳に落ちる。名前は知らない。

　つまらない、と沖田は肢体を見つめ思った。

　一階で何人か斬り捨てた。現在は二階の奥の部屋。今、斬った志士が一番偉ぶっており、強そうだった。だが、沖田の予想を超える者はいない。

　――もっと、強い奴と斬り合いたい。

　沖田は愛刀を血振りした。

　そのとき、少年は部屋へ駆けこんできた。

　沖田の唇が喜悦に歪む。心が弾んだ。

「久しぶり」

　沖田は返り血を浴びた顔を拭い、笑った。この少年を沖田は知っている。少年は険しい表情をして、こちらを睨みつけた。

「よくここまで来たね。下は近藤さんたちがおさえてるのに」

「……そこにいた隊士の方を二人と庭で一人、斬りました」

「庭？　もしかして平助を斬ったの？」

　沖田は眉根を寄せたが、すぐに破顔した。

「平助を斬ったんだ……。やっぱり、君ってすごいな」

　目の前の少年は黙り込む。沖田は肩をすくめて続けた。

「僕のカンも当たるものだね」

「……なにが？」

　少年の表情が厳しくなる。こちらの言っていることがわかっていないみたいだ。まあそれは当然だ。これを彼が知っていたら、怖い。

「君に目をつけたのは、三月の初めだった」

「は？」

　少年は目を点にした。確かに顔を合せたのはつい先日。だが、沖田にとってあれは、再会に近かった。構わずに続ける。

「確か三月の上旬に、三条大橋で浪人を捕まえたんだ」

「…………ぁ」

　少年は気がついたのか、顔から血の気が引く。

　沖田は笑みを絶やさない。

「でもね、僕が駆けつけた時には浪人だけが気絶していた。問題は誰がこんなことをしたのか。まわりにそんなことが出来そうな人はいなかったんだよ」

　沖田は朗々と語る。だんだんと構えが緩くなる少年見て、ますます笑みを深めた。

「目撃者によると、女性が浪人にからまれていた。それを若い侍が助けたらしい。侍の方はあまり覚えていなかったけど、女性はえらく美人で覚えていたんだ、その人」

　単純だよね、男って。と口を開けて笑う沖田。

　少年が大きく目を見開いて聞いていた。

「金色の簪を挿した女の子なんだけど……。この前の彼女さんかな？」

　沖田がニヤリと笑った。

「…………」

　少年は言葉が継げないようで、揺れた瞳でこちらを見つめていた。

　沖田は口を閉じない。少年を追い詰める。

「僕はさ、血の匂いに敏感でね。こんなことやってたらそうなるよね。君もそうでしょ？　あの時もしたんだ、血の匂い。そして先月も。やっぱり、君だったんだ」

　沖田は目を細め、血に汚れた刀を少年に向けた。

「君が長州の人間なら、斬らないといけないな」

　彼と斬り結べる。

　嬉しくてたまらなかった。

　ゆっくりと刀を構える。右半身を引き、刀を床と水平にする。刺突（つき）の構えだ。

「さぁ、死合おうよ」

　沖田は終始笑っていた。