第十六話　池田屋

　元治元年六月五日。

　この日は祇園祭だ。京の町は年に一度の祭りに人々はざわめき、熱気が伝わってきた。

「今日は桂さんの護衛だったな」

「はい」

　長州藩の隠れ蓑である料亭の二階。障子窓から甲斐が町を眺めながら純に言った。

「祭り、すみれちゃんと回れなくて残念だったな」

　甲斐は手にした盃を揺らした。

「な、なに言ってるんですかっ」

　狼狽える純を甲斐がニヤニヤ笑う。

　純は、ばつが悪そうにそっぽを向いた。

　本音を言えば残念だ。すみれはちかとも一緒にまわるつもりだったらしく、こちらが詫びを入れると残念そうな顔をした。彼女の表情に胸が痛んだが、仕事だ。断るわけにはいかない。

「甲斐さんは行かないんですか？」

「堅苦しい場は嫌いなもんでね」

　甲斐はあくび交じりにそう答える。純はふむ、と顎に手を当てる。

「たくさんの意見を聞けると思いますが？」

「桂さん以外の志士の言葉に耳を傾ける必要あるか？」

「確かにそうですね」

　すんなりと純は頷いた。彼にとっても、会合などどうでもいいことだった。今回の任は、桂の護衛。別に他の志士の言葉を聞くわけもない。

「そろそろ、出かけます」

　純は刀を腰に差して立ち上がった。

「もう？　まだ夕方じゃねぇか。会合は日が落ちてからだろう？」

　眠たそうな甲斐に純は顔を向けた。

「桂さんも忙しいでしょうから、迎えに参ります」

「あー、なるほど。ほんじゃ、桂さんによろしくっ」

　甲斐は手をひらひら振る。それに純は肩をすくめた。

「……いってきます」

　しかし、藩邸に寄ってみると桂はいなかった。

　純は首を傾げる。

　約束は長州藩藩邸から、会合の場である池田屋(いけだや)という旅籠屋での護衛である。

「ふむ……」

　純は顎に手を当てて、考えた。

　桂が約束を反故するわけがない。

　もしかして入れ違いになってしまったのか。それとも、すでに池田屋のいらっしゃるのか。

　ここからなら池田屋の方が近い。しかし、純は池田屋がどこにあるかよく知らない。三条（さんじょう）小橋（こばし）の近くがどうのこうのと甲斐に教えてもらったが、記憶が曖昧だ。

「よし」

　とにかく、三条小橋とやらに向かおう。

　純は足を進めた。

＊　＊　＊

　池田屋という旅籠に着いたのは、日が落ちた頃。

　その前には数人の武士がいた。恐らく長州の人間だ。

　その中の一人が純を見つけて、声を掛けてきた。

「やあ、君って噂の井ノ原純くん？」

「え、あ、はい」

　戸惑いながら頷く純に、青年は屈託のない笑みをつくった。

「桂さんの護衛だね？」

「はい。桂さんはどちらに？」

　純が聞くと、男は少し眉をひそめた。

「まだいらっしゃってないんだよ。もうすぐ会合は始まる時刻なのに……」

　困った口調で青年はぼやく。

　桂がいなければ、純のいる意味はない。もう一度藩邸に戻ろうかと思ったとき、旅籠屋からぬっと男が現れた。

「吉田（よしだ）殿。その者は」

　野太い声で、険のある目つきを純に向ける。

「あっ。宮部（みやべ）先生」

　吉田と呼ばれた青年は、頭を下げて純を紹介した。

「これは、長州の人斬りでございます」

「人斬りか……」

　宮部と呼ばれた男はまじまじと純を見る。純は礼儀と思い、軽く会釈をした。

「お前、どうしてここに来た？」

「はい。桂先生の護衛でございます」

　答えると、宮部はふんと鼻で笑った。

「桂殿はまだ来ていないな」

「そのようで」

　純が答えると、宮部はニヤリと笑った。

「おい、お前」

「はい」

「私の護衛をしろ」

「えっ」

　驚く純に、宮部は横柄な態度で、

「古高（ふるたか）殿が捕まった今、幕府も警戒を厳にしている。護衛は必要だ。長州の人斬り、腕は立つのだろう？」

　宮部は吉田を見た。吉田は純に耳打ちする。

「宮部先生は偉いお方だ。粗相ないようにね」

　まだ承諾もしていないのだが、決まってしまったらしい。

「そろそろ始めるか。桂殿もそのうち参るだろう」

　他の志士たちも頷いた。

　かくして、会合は始まった。

　会合は二階で行われた。

　上座には宮部と呼ばれていた男が座り、志士たちは論議をかわしていた。

　純は、部屋の隅でそれを聞いていた。

　放火だ、暗殺だ、誘拐だ、と物騒なことを喧喧囂囂と話を繰り返す。

「はぁ……」

　純はため息を吐（つ）いた。

　宮部の言うとおりにおとなしく座っていたが、そろそろ面倒になった。

　桂はまだ顔を見せない。無理やりつれて来られて、護衛をしているが、桂がいなくては意味がない。それに桂が心配だ。顔を見せないということは何かあったのか。

　一度、旅館を出おうかと思い、部屋を見渡したところ、ふと一人の男の視線がいった。

「…………」

　端正な顔立ち。切れ長の目。男の純から見ても、その男は二枚目に入るだろう。

　しかし、恰好が奇妙だった。

　襟足あたりでばっさりと切られた髪。着流しのみを着用し、脇差を差していない。大刀を肩で支えていた。そいつは、こちらの視線に気づき、ニッと白い歯を見せて笑った。

「……っ」

　背筋に悪寒が走った。理由はわからない。あの男は、何か不気味だった。

　純はすぐさま男から目を離し、傍にいる吉田に声を掛けた。

「少し厠に」

「うん。行っておいで」

　吉田はにこやかに笑って了承した。純は彼に頭を下げて退席した。

　もちろん厠など嘘だ。桂の居場所が気になるので一度藩邸に戻るのだ。

　こっそりと中庭へ出た。月は雲に隠れている。これなら誰にも気づかれずに裏から出られる。

　純が裏の木戸に手を掛けたとき。

　ガタンッ――！！

　表から大きな物音がした。ハッとなって振り返る純に、大きな声が届く。

「我ら、会津（あいづ）中将殿（ちゅうじょうどの）御預かり新選組！　詮議のため、宿内を改める！！」

　――新選組！！

「刃向かう者は、斬れぇぇいっ！！」

　池田屋は騒然とした。