第十五話　友達

　梅雨の中休みというべきか、今日は晴天だった。

　四条（しじょう）通りを少し過ぎた角にある和菓子屋の娘、ちかは今日も元気よく店の手伝いをしていた。

　店はいつも通りの風景で、何事もない。

「よし」

　ちかは満足げに腰に手を当てた。

「……来月からお祭りやし、天気ええとええな～」

　ぼんやりとそんなことを呟き、机を綺麗に掃除する。

　机を雑巾で拭きながら思う。

　――やっぱりお祭りは純さんとまわりたいなぁ～。

　考えると思わずにやけてしまう。すると、常連のお客さんが言った。

「なんや嬉しそうやなぁ、ちかちゃん。恋人でもできたんか？」

「ち、ちゃいますよ～。恋人なんて……」

　ちかは顔を朱に染めて否定した。表情は緩み切っているが。

「ほんまかいな」

「そうですよぅ～」

　うんうん頷くちかの耳に美声が届いた。

「ごめんください」

　とっさに振り返った。聞き間違えようがない声音。ちかの表情は明るさを増した。

　玄関には同い年の少年。整った顔立ちで、くせのない髪を無造作に結っている。それだけなのに品があるように見えるのは、彼の物腰からだろうか。

「純さん……！」

　思い人である井ノ原純は、いつものように微笑んでいた。

　ちかは掃除そっちのけで、純に駆け寄った。

「ご無沙汰しています」

「はい！　今日はどうしたんですか？」

　ちかは可愛らしく小首を傾げる。すると、目に入ったのは純の背後にいる男性だった。そして、その人はちかの知っている人だった。

「あれ、甲斐さん」

「昨日ぶりだな、ちかちゃん」

　呼びかけると、甲斐政義は苦笑いを返した。そのとき、純が睨むような視線を甲斐に向ける。ため息交じりに純は呟いた。

「やはりお知り合いでしたか……」

「はい、知っています」

　いつからか知らないが、甲斐はよく来店してくれる。いつも赤ら顔で酔っているみたいだ。

「そう言えば、昨日はかなり酔ってはっていました」

「……あー、あんまり覚えてないんだよな」

　後頭部をぽりぽり掻く甲斐は、純の顔を伺っている様子。ちかは昨日の甲斐を思い出した。

「昨日は、他愛のないお話でしたけど……長州？　とか言ってはりましたけど……」

「やはり、僕の聞き間違いではないですね」

「うっ」

　答えると、純がますます表情を厳しくした。その隣で甲斐がごくりと喉を鳴らす。

　ちかは不思議に思って首を捻り、ふと思った。

「あ、座ってください。立ち話もなんですし」

「申し訳ないんですが、ここで話すのは難しいです」

「え？」

　やんわりと断る純に目を瞬く。甲斐がぼやいた。

「人が多いからさ……」

「……」

　お客さんは、純と甲斐を含めて六人しかいないのだけど……。

「とにかく。来てください」

　純の真剣な表情に、ちかは自然と頷いた。

　町を出たちかは、純――甲斐も隣にいるのだが記憶から抹消されていた――に行き先も告げられることなく、連れられた。

「あの、どこ行きはりますん？」

　ちかは純に尋ねる。声は上擦っていた。彼の結った黒髪が揺れ、肩越しに振り返る。

「あー、そうですね……」

　どうやら考えていなかったらしく、思案顔になる。

　ちかは少し不満だった。

　すると、甲斐が助け舟を出した。

「俺が言うのもなんだが……歩きながらでいいだろ？　誰かに聞かれるかもしんねーからよ」

「……そうですね」

「歩き、ながら……？」

　むむむ、と眉をひそめて首をもたげる。

　そんなこちらに、純は微笑んだ。

「すみません。元凶は甲斐さんにあるんで」

「純、その黒い笑みはやめて」

　甲斐が心底落ち込んだ様子で、肩を落とした。

　それに意を介さず、純は口を開いた。

「昨夜。甲斐さんが言った長州という言葉は何かわかりますか？」

「……あ、西のお国でしたっけ？」

　純の笑みに見惚れていたちかは、少し遅れて答えた。純は続けて質問をする。

「では、長州がどんなところか知ってますか？」

　難しいことを純は訊く。はっきり言ってわからない。関西から出たことのないちかは、ますます首を傾げる。

「おい、女の子相手になんて質問してんだよ？　わかるわけないだろ」

　甲斐が純を叱咤した。純が少し怖気づき、ちかに謝罪した。ちかは手を振って、謝罪を返した。

「簡単に言えば……そうだな……国を変えることに一生懸命な藩ってとこかな」

　甲斐は苦笑して、前を見つめる。

「はぁ……」

　理解できないちかは曖昧な声を上げる。ふと思い出した。近頃の京は騒がしい。武士の人は多いし、水色の羽織を着た役人も顔を利かせている。

　その中に、長州はあるのだろうか？

　ちかは疑問に思った。

「今、京を騒がせている団体の一つってところですね」

　こちらの質問に答えるように純が言った。その言い方に何か思うところがあるのか、甲斐は渋面をつくる。

「そうなんですかぁ」

　ちかは相変わらず興味が無さそうに相槌を打つ。

　純は横目でちかを見ながら、続けた。

「――本題はここからです」

　声音が変わった気がした。いつもの柔らかく優しいものではない。氷のような冷ややかな声音だった。

　ちかは少し表情を強張らせた。

　純は真剣な表情をして、甲斐を見やる。甲斐は体が竦んだみたいで、ごくりと唾を飲み込んだ。確かに、純の綺麗な顔は人を引きつける力があるだろう。

「あー、ちかちゃん？」

「はい？」

どうでもいいことを考えていると、甲斐はしどろもどろに言った。

「その、驚かないで聞いてほしいんだけど……さ」

「なんですか？」

　甲斐はきまりが悪そうに口籠るが、純の威圧的な視線に青い顔をする。そして、意を決したように、甲斐は見たことのない真面目な表情で、告げた。

「俺たちも長州の志士なんだ」

「…………え？」

　ちかは目を丸くする。自然と足は止まり、前を行く純も振り返った。

　甲斐が慌てふためいた。

「いやっ、だから昨日言ったことは……まぁ、覚えてねぇけど……。本当なんだよ」

　それを伝えて、ちかにどうしろと言うのだろうか。不思議でならなかった。

「とにかく。あなたには、僕たちの素性を黙っていてほしいです」

　純は眉をひそめたまま言う。

「なんでですか？」

　聞き返すと、純は口を閉ざして目を逸らした。

　三人の間に沈黙が訪れる。町の喧騒は遠く聞こえる。往来を行く人たちは、そんな彼らを訝しく見つめながら通り過ぎていった。

　堪らず、ちかは声を上げた。

「じ、純さんも長州の方なんですか？」

「そうですよ」

　純は視線を合わせてくれない。甲斐も申し訳なさそうに顔を背けたままだった。

　長州藩のことを、ちかはまったくと言っていいほど理解していない。

　御上の話などちかには遠すぎるのだ。

　京で事件があったとしても、それはすぐに日常の記憶へと消される。

　今、ちかは純を、遠い存在に感じた。

「先に帰ってるぜ」

　甲斐が言った。純が頷くと、甲斐はこちらの肩にぽんと手を置いた。

「たとえ志士だとしても、純の友達でいてくれよ」

「甲斐さん……」

　寂しそうに笑うと、甲斐は行ってしまった。

「…………」

「…………」

　再び沈黙が流れる。

　男女二人で往来に立ちすくんでいる姿は、周囲の人にどう見えているのだろうか。

「家まで送りますよ」

「いえそんな、結構です」

　ちかは首を振るが、純は来た道に踵を返す。

「あ、」

　ちかは純を止めることができず、彼の背中について行った。

「すみません」

「え？」

　ふと純が呟く。

「こんなこと、あなたに話すべきではなかったんです。だけど……甲斐さんは僕の大事な人です。ちかさんが何かの拍子に言ってしまうことが怖かったんです」

「……」

「決して、あなたを疑ったつもりなどありませんが……すみません」

　純は地面に目を落としながら、ぽつぽつと語った。

　ちかはそっと隣に並び、口を挟んだ。

「……純さんみたいな若い人が刀を帯びてる理由がわかりました」

「軽蔑しますか？」

「まさかっ」

　ちかは純の前へ回ってくるりと体を翻した。

「友達ですよ、ずっと」

　甲斐に言われたて、そう答えたわけではない。純と出会えて楽しかったし、嬉しかった。これからも仲良くいたいのだ。こちらの笑顔に、純も微笑んでくれた。

　そして、ちかは質問をぶつけた。

「ほんまに、すみれには言ってないんですか？」

「言ってませんよ」

「だったら……」

　――あたしなんかより。そう続けようとして口を噤んだ。

「……言えないですよ」

　純はふっと息を吐（は）くように笑う。その笑顔はひどく悲しそうだった。

　ずきん、と胸が痛んだ。できるだけ表情に出さないよう、必死に無表情を保った。

「彼女はただの女性です、あなただってそうだ」

　冷めた瞳がちかを捉える。純は己の手を見つめる。

「僕の手は汚れている。普通ならこうして会ったり、話したり、ましてや、誰かと手を繋ぐことなんて許されない」

「……」

「だけど、彼女は……」

　純は顔を上げて、ぼんやりと青い空を眺めた。清々しいくらい空は澄んでいた。

「…………」

　ちかは唇を噛み締めて、耐えた。

　――それだけ、すみれが大事なんやな……。

　すとんと胸の中で何かが落ちた。

「あーあ……」

「ど、どうしたんですか」

　いきなり声を上げるちかに、純が目を瞬く。

「なんでもないですっ」

　ちかは純の顔を覗き込んだ。相変わらず、女顔負けの、綺麗な顔立ちをしている。いったいその甘い顔で、何人の女の子を泣かせてきたのだろうか。

　考えると、ちかは笑いがこぼれた。

「僕、変な顔してます？」

　それをなんと解釈したのか、怪訝そうな顔をして首を傾げる。ちかは彼の顔を覗き込んだまま、言った。

「すみれには内緒にしときます」

「え、ありがとうございます」

「いえいえ」

　ちかはにんまり笑って前を向いた。

　笑ってはいるが、ちかの目元にはきらりと光る涙があった。

「ちかさん？」

　純の不思議そうな声が背後から聞こえる。ちかはせいいっぱい笑って、振り返った。

「送ってくれるんやろ？　送ってほしいなぁ」

「え、はい、当然です！」

　純は小走りでこちらに駆けつけ、ちかの隣に並んだ。

　純の横顔を、ちかは黙って見つめていた。

　元治元年五月――

　五月も今日で終わりだ。

　空にはもくもくと大きな入道雲。

　夏は始まっている。