第十四話　壬生の狼

　あれから桂とは会っていない。

　少し寂しく感じるが、桂も多忙である。

　純は仕方がないと思い桂のために剣を振るった。

　京の町には、ますます血の雨が降った。

　その日はすみれに買い出しに付き合っていた。

「すみません。わざわざ」

　すみれが眉をひそめる。

「せっかく茶屋に来てもらったのに……。お初さんが二人で行くようにとしつこく言われたので、つい」

　頬を膨らませる彼女に純は笑いかけた。

「いいですよ。僕は暇ですから」

「純さんがいいのならいいですけど」

　まだ不満そうだったが、すみれはそれで承諾してくれたみたいだ。

　純はそんな彼女を愛おしそうに眺めた。

　こんなふうに出かけるのは何度目だろうか。

　彼女と出会って二ヶ月くらいが経つ。

　こんなにも長く、一緒にいられるとは思ってもみなかった純には喜ばしいことだ。別に買い出しなどついて行かなくてもいい。だけど純はついて行く。それはたぶん、彼女を大切に思っているからだ。

　何故、大切に思っているかくらい、純は気づいている。自分の気持ちくらいわかっている。それを伝えるか伝えないかはわからないが。

　しかし、純はその答えを決めてしまっている。

　そんなことを考えていると、

「あっ、猫」

「またですか……」

　出歩く際はもう習慣になってしまった。すみれはよく猫を見つける。京には猫がたくさんいるみたいだ。

　すみれはぱたぱたと路地のほうへ駆け寄る。純は呆れながらも彼女を追った。すみれの向こう側を見ると、そこには黒と白の猫が日陰で気持ちよさそうに寝ていた。

「猫さん」

　すみれがそっとその猫に話しかける。当然だが猫は見向きもせず、寝ている。

「寝てますよ、純さん」

「そうですね……」

　にこにこと笑顔のすみれは猫の背中をそっと撫でた。身じろぎする猫を見て、すみれは楽しそうだ。

　あまり動物に興味ない純はわずかに肩をすくめる。だけどすみれの笑顔を見るのは好きだ。

「純さん。この子、片足しか足袋を履いていません」

「え？」

　彼女の言っていることが理解できず、純は猫を覗き込む。

「ほらっ」

　すみれは猫の足を指差した。その猫は前足と後ろ足の片方ずつが白い毛をしていた。確かに白足袋を片っ方ずつ履いているように見えた。

「確かに……」

「面白いですね」

「え、えぇ……」

　今思えば真横にすみれがいる。目が合って純はびっくりした。知らずか、心臓がトクトクと鳴った。

「猫は飼わないんですか？」

　訊くと、すみれは苦笑いを浮かべた。

「これ以上、お初さんと源造さんに迷惑はかけられません」

「そうですか」

「猫って良いよね」

「「えっ？」」

　背後からかかった声。驚いて振り返った。

　純の視線の先には若い男だ。歳は純の少し上くらいか。色白で端正な顔立ち。細身で、髪の毛がところどころぼさぼさと跳ねているのを結っている。

　突如現れた男に驚いた純だが、男の着ている衣服にもぎょっとした。

　男の着物は、浅葱色のダンダラ羽織。

　――壬生狼(みぶろ)……！

「……ッ」

　声が漏れるのを必死に押さえ、冷静を保つ。

　新選組(しんせんぐみ)隊士であるその男は、にこにこと笑顔で、すみれに話しかけた。

「猫、好きなの？」

「え。あ、はい」

　すみれも驚きの表情をしているが、すんなりと頷く。彼女の頷きに男は楽しそうに笑った。

「僕も好きなんだ、猫。見ているだけで癒される。愛くるしいよね」

「私もそう思います！　猫は可愛いです」

　すみれも気を良くしたのか、嬉しそうに笑う。

「……行きましょう、すみれさん」

　面白くない。純はそう思った。理由はともかく、長居は無用。この男は新選組隊士。純の、長州の敵なのだから。

　いろいろな理由があるが、とにかく純はすみれを促す。しかしそううまくいかず。

「もうちょっと、見ていたいです」

「すみれさん、買い出しは……」

「君、」

　そのとき、男が純に言った。変わらず、すました笑顔をしている。それにますます腹が立ち、純は男を睨んだまま尋ねる。

「なんですか？」

「嫉妬は良くないよ？」

「なっ！？」

　言葉を失うこちらなど意に介さず、男は純とすみれをすり抜け、猫の前でしゃがんだ。　男が猫に触れようとしたとき、猫はかっと目を見開いた。猫は驚いたように三人を見上げて、路地の奥へ行ってしまった。

「あ……」

　すみれが残念そうな顔をする。

「逃げちゃったか、ごめんね」

「い、いえ」

　男は立ち上がって、こちらに目を向けた。その顔の表情は変わらない。

「邪魔して悪かったよ。まあ、狭い路地で男女がなにしてるのかなーって思っただけだから」

「は？」

　純が目を見開くと、男は口角を吊り上げた。

「僕は役人だからさ、往来でそういうことしちゃあダメだよ？」

「なっ……！」

　男の言いたいことを理解した純は驚愕した。すみれは隣できょとんと首を傾げている。

　純の様子が可笑しかったのか、男は肩を揺らす。

「ふふふ、面白いね、君」

「……」

「あと、」

　男はすっと目を細めて、純の左腰を見つめる。

「あまり刀差して歩かないほうがいいよ。世の中物騒だから。僕も役人だからね？　目をつけられちゃうよ」

「……心に留めて置きます」

　最後の一言は脅し文句に聞こえた。

「まあ、君は志士らしくないから大丈夫か」

　笑って付け足す男に少し腹が立った。

「そうです、純さんは悪い人じゃありません」

「すみれさん……」

　隣ですみれがそんなことを言った。心が弾んだ。嬉しいのだ。

　そんな二人の様子に沖田は穏やかに微笑みながら、

「まあ気をつけてね」

「はい。ありがとうございます」

　純は礼を言い、すみれの手を引いた。この人と早く別れたかったからだ。

「おーい、総司(そうじ)ー！」

「ん？」

　男はその声に反応して、背後を見やる。純も立ち止まってしまった。

　――今、総司って……？

　新選組で総司という名は聞いたことがある。

　純はこの男の横顔を見上げた。視線に気づいた彼は、片眉を上げて笑った。

「あ、僕は沖田(おきた)総司。何か事件があったら言ってね、すぐ駆けつけるから」

「沖田……」

　純は言葉を失った。純も名前ぐらい聞いたことのある人物。新選組の中でも一、二を争う剣客が目の前にいるのだ。

「純さん？」

　純の様子を不思議に思ったのか、すみれは袖を引く。

「あ、すみません」

　すみれに謝り、純は再び沖田を見上げる。

「それでは。僕たちはこのへんで……」

「気をつけてね、ご両人」

　終始笑っている沖田。にこにこ笑顔の下に何があるのか。純は少し気になった。

　すみれが沖田にしっかりとお辞儀をし、二人はその場を去った。

「おい総司、返事ぐらいよ」

　沖田総司が、純とすみれの後ろ姿を眺めていると、怒ったような声が下から聞こえた。目を向けると、沖田と同様の、浅葱色のダンダラ羽織を着た若者がいる。小柄な彼は、髪を高い位置で結んでおり、それが活発そうに揺れていた。

「やあ、平助(へいすけ)」

　彼は藤堂(とうどう)平助。新選組八番隊組長だ。

　沖田は挨拶をすると、藤堂は頬を膨らませる。

「何がやぁ、だ。巡察サボって何やってんだよ」

「サボってなんかないよ。ほら、あそこにいる二人。あの二人と猫について語ってたんだ」

「それをサボリって言うんだよ」

「町民と話をすることは大事なことだと思うけど？」

　悪びれもせず言いのける沖田に、藤堂は呆れた。

「ったくよ……」

　藤堂はため息を吐（つ）き、沖田が指した二人を眺める。もう遠いが、顔は確認できた。とくに女の方は。

「いい女だな」

　藤堂は鼻を伸ばして、女――すみれを眺める。しかし視線を横に、つまり純に向けられると大きく肩を落とした。

「男持ちかよ……」

　残念そうに呟く藤堂を尻目に、沖田は別のことを考えていた。

「ほんとに……ねぇ」

　視線は純の背中。その視線に気づいた藤堂はぎょっとした。

「いや総司？」

「ん、なにかな？」

「その、なんだ……。人の趣味をどうこう言うつもりはねぇけどよ……。これは、同じ仲間としてだな。そういうのはどうなの……？」

　藤堂がしどろもどろに言うのを沖田は目を丸くしたが、それも一瞬でいつもの笑顔に戻った。

「平助。八番隊は暇なのかな？　ちゃんと巡察しないと土方さんに怒られるよ？　それとも斬られたいの？」

「おまえにだけは一番言われたくねぇよ！　つーか斬るなよ！」

　藤堂の言葉を気にせず、沖田は続ける。

「だったら人の趣味に口出さないでほしいな」

「だから総司！　そういうのはよせって」

「うるさいなぁ。……ほら、呼んでるよ」

　二人の背後には、いつの間にか一番隊と八番隊の顔ぶれが並んでいた。八番隊の一人が手を上げている。

　沖田はしっしっと犬でも追い払うように藤堂に手を払う。

「今行くよ！」

　藤堂は八番隊の隊士に声を掛け、再度こちらを振り返った。

「総司、おれは信じているからなっ」

「なにを……」

　藤堂は意味のわからないことを告げて、自分の隊と合流して行ってしまった。

「組長、探しました。私たちもそろそろ……」

　一番隊の隊士が沖田に呟く。

「ごめん。そうだね……」

　面倒くさそうに頷き、がしがしと後頭部を掻く。

　隊士たちが歩く後ろ、沖田はもう一度、純とすみれの行った方をじっと見つめた。

「……」

　思い出すのは、二ヶ月前のこと。

　三条大橋で目を回していた浪人を捕縛したあの日――。

「君が、そうかな……？」

　ニッと笑う。

「こほっ……」

　沖田は軽く咳払いをして、浅葱色の羽織を翻した。