第十三話　思惑

　庭が見える部屋。

　上座に桂が座り、下座に純と甲斐が並んで座っている。

「それで話というものは……？」

　出された茶を一口飲んだあと、甲斐は促した。

　すると桂は渋面になる。やがて純を見つめて言った。

「純。ちょっと悪いが、仕事を頼みたい」

「なんでしょうか？」

　純が茶に口を付けながら尋ねる。

「実は祇園(ぎおん)祭（まつり）の夜に、ある料亭で極秘の会合があってな。稔磨（としまろ）や宮部（みやべ）さんも出席することになっている」

「護衛ですか？」

　答えると桂は首を縦に振った。

「そう捉えてもらっていい」

　そして彼は目を細めた。

「何だったら、発言しても構わない」

「え……」

　純がその言葉に驚いていると、甲斐は純の肩を掴んで言った。

「おおっ、すげぇことだぜ！　歴史に名が残るかも知れない。同席させてもらえよ」

「いや、僕は論客ではありませんし……。人を斬るのが使命では？」

　純の言葉に桂は目を見開いた。しかしすぐに笑って、

「ならば護衛だけでもいい。純、どうかな？」

「はい。桂さんのためならば、僕は刀になります」

　純が畳に手をつき、礼をした。そのとき、桂は甲斐と顔を見合わせていた。甲斐はそれを受け止め、眉尻を下げた。

「まあ、仕事の話はこれで終わりだ」

　桂は茶を啜り、言った。

「純。変わったことはないか？」

　にっこりと笑顔でそう訊く。さっきまでの顔とは別人だ。今はただ、純と話がしたいのだ。

「いえ、変わったことはありま……」

「桂さん」

　純の声を遮り、甲斐はずいっと身を乗り出した。その顔はニヤニヤと笑っている。

「何だ、政義？」

「こいつ、女が出来ました」

「な――っ！？」

「は？」

　これでもかと目を見開く純と、ぽかんと口を開ける桂。しかし、桂はすぐ表情を崩した。

「はっ、ははは――っ！」

「桂さん！　何で笑うんですか！」

　思わず純は立ち上がった。

「いや、純に女か……。面白い」

「でしょう？」

　桂と甲斐が笑いあう中、純は顔を真っ赤にした。

「ち、違います！　彼女はそんなんじゃありません！」

　純はぶんぶんと横に顔を振って否定した。しかしその否定は墓穴を掘り。

「純、否定するところ間違ってるぜ。そこは『女はいない』って言うところだ」

「確かに今ので、純にそういう女性がいるとわかったな」

「あっ……」

　立ち尽くす純を見て、桂は可笑しくて笑ってしまう。

「もうっ！　二人してなんですか！　失礼しますっ！」

「あ、おい純！」

　恥ずかしさに堪えられなくなった純は、二人に怒鳴って出て行ってしまった。

　静かになった部屋で、桂が呟く。

「……ちょっとからかいすぎたかな？」

「いいえ、純もあれくらい乗り越えてもらわないと。てか、女みたいな反応だった。顔赤くして」

　いやらしく笑うこちらに、桂はぷっと吹き出す。

「やめろ政義、思い出してしまうではないか」

「桂さんもひどいですよ」

　そして、桂は茶を飲み干してから口を開いた。

「政義、」

「はい？」

　桂の声音が低くなったことに甲斐は片眉を上げる。

「本当に、変わりないか？」

「……」

　真っ直ぐとこちらを見つめる桂の瞳は真剣そうに、そして悲しそうに揺れていた。

　庭の鹿威しの音も遠く聞こえた。

　甲斐は彼に向き直り、がばりと頭を下げた。

「この甲斐政義。不肖ながら助言したく思います」

「……」

「井ノ原純は長州藩のために動いているわけでは御座いません」

　甲斐は畳に唾を吐きながら続ける。

「すべては桂小五郎の刃となるためであります。すべては先生のため……」

「わかっている」

　桂は制し、こめかみを揉みながら唸る。

「誰かが純は長州の刀だと言ったのか？」

「いえ。直接的ではありませんが、久坂さん、浩幸あたりが」

「そうか」

　桂は天井を見上げた。

　井ノ原純は、桂小五郎が拾った少年だ。純はその恩に報いるため、桂の刀をやっている。純には主義や思想はない。すべては桂小五郎のためだ。

　しかし、それは客観的に見れば桂が用意した人斬り。桂小五郎は長州藩の実質的な指導者である。結果的に純は長州藩の人斬りとなり、維新のための道具となる。

　それが甲斐には許せなかった。この前、楠本と言い争ったのもこのためだ。

「……久坂君には私が話そう」

　しばらく黙っていた桂はそう告げた。

「しかし」

　甲斐は頭を上げると桂は淡く笑った。

「久坂君も同門だ。なんとかなるさ」

　しかしすぐに笑顔は消え、

「だが、純を人斬りからは下ろせない」

「……！」

「もう少しだ。もう少しでこの国は変わる」

　ぐっと拳を握りこむ。甲斐は静かに問うた。

「ならば、純が長州を出たいと申し出たなら……あなたはどうされるつもりですか？」

「それは決まっている」

　桂は穏やかに微笑んだ。

「彼の思うようにやればいい。純は長州藩の人間ではないのだから」

　甲斐は再び頭を下げた。

「その言葉を聞いて安心しました」

「君も律儀だな、政義」

「もし、」

　甲斐は桂を見つめ、ニッと笑った。

「ん？」

「純が辞めたいと言ったときは俺が刀となりますよ、桂さん」

「頼もしいな」

　桂はくすりと笑った。

「ところで政義もどうだ？　祇園祭の夜。純と共に」

「遠慮しときます。堅苦しいとこは嫌いなんで。それに」

「それに？」

「祭りの時は楽しく女と酒を飲むべきです」

　こちらの言い分に呆れてしまったのか、桂は苦笑した。

「君のそういうところ、嫌いではないが少しは自重しろ」

「それは無理な注文ですね」

「君って奴は……」

「そんなことより、今度一杯どうです？」

　甲斐は手で盃を呷る真似をした。

「そうだな、時間が空いた時にしようか」

「約束ですよ」

「わかってるさ」

　四月も終わり。そんな談笑が部屋を満たす。

　近くでうぐいすが気持ちよさそうに鳴いた。