第十二話　久坂玄瑞と……

　

　四月も終わりに迎えた頃。

「お、いたいた。純」

「何ですか？　甲斐さん」

　部屋でいると甲斐が入って来た。

　まだ昼だ。純は立場上、夜にしか動かない。またろくでもないことだと思いつつ、純は甲斐を見上げた。

「ちょっと藩邸まで来い。上の命令だ」

「……わかりました」

　珍しく甲斐は仕事をしているのに驚き、刀を差して料亭を出た。

「ところで楠本さんは？」

　今日は朝から楠本を見ていない。

　前を歩く甲斐は背中で答える。

「あいつはもう藩邸に行ってる。久坂(くさか)って人が顔出してるからな。知ってるか？　純は」

「名くらいなら」

　純は久坂という人とは面識がない。

　甲斐は説明をくれた。

「久坂玄瑞(げんずい)は根っからの攘夷志士だよ。去年の外国船を撃った事件知ってるか？」

「はい」

　去年の五月に、長州藩は馬関(ばかん)を通る外国船を砲撃した。純は結果だけを知っている。

「あれを主導したのがその久坂って奴。確かに帝は攘夷決行の詔を出されてた。けど、実際に攘夷を行う藩なんかいない。既に幕府が外国と交友の条約結んでいるからな」

「でも、長州藩はやった」

　純が言葉を繋いだ。

「ああ。あれは失敗だったんだよな。外国から報復受けるわ、長州は政界から追い出されるわ。散々だった。過激だと駄目だな」

「過激……ですか」

　純は甲斐の背中を見ながら呟いた。

「時と場合によるだろ？　あのときは穏便に行動しなきゃいけなかったんだ」

「……」

　真剣な声音。

　甲斐も志士として長州藩、そして国の行く末のことを考えているのだ。ただの遊び人ではない。純は感心した。そしてこの男を少し見直した。

　すると甲斐はこちらを振り返り、笑って告げた。

「口説くときと一緒だ。あんまりがっつきすぎちゃならない」

「…………そうですね」

　前言撤回。甲斐は甲斐だ。

「だからお前もすみれちゃんにあんまりがっつくなよ」

　彼はニッと笑ってそんなことを言う。

「な、なんで彼女の名前が出てくるんですか」

　声が上擦るこちらを見向きもしないで甲斐は続ける。

「控えめすぎても駄目だ。女子も求めているときは求めてるんだ」

「何の話ですか。まったく」

　馬鹿な話を半分以上していたら、あっという間に藩邸に着いてしまった。

「おや、政義。どうしたんですか？」

　藩邸に入ると、楠本が顔を出した。

「ちょっと野暮用だ」

　顔をしかめて甲斐は答える。

　純は不思議に思った。いつも笑い合っている二人だが、今日は睨みあっている。何かあったのかと思う中、まあそんな日もあるかと一人納得した。

「君が井ノ原純くんですか？」

「はい？」

　突然、声を掛けられ首を傾げる純。

　見ると、羽織袴をきちんと着た中肉中背の男が笑顔で立っていた。

「あ、久坂先生」

　楠本が声を上げた。

「先生はやめてください、浩幸くん。歳はあなたの方が上なのだから」

「一つしか変わりませんよ」

　この人が、さきほど甲斐が噂していた久坂玄瑞という人だ。

　苦笑交じりで受け答えをする久坂と笑顔で返す楠本。しかし楠本があんなに笑っているところを、純は見たことがなかった。

「浩幸は元々、久坂サンの下にいたんだよ」

　甲斐が耳打ちをしてくる。

「蘭学も久坂サンに教わったからな。今じゃ心酔しきってる」

　少し眉を寄せる彼に、純はくすっと笑った。

「甲斐さんは久坂さんのこと苦手ですか？」

　訊くと甲斐はますます顔を渋った。

「……国のために懸命なのはわかってるが、直情的って感じがして、な」

「そうですか」

　純は久坂を観察しようと目を向けると、目が合った。彼はにこりと笑った。

「噂はかねがね浩幸くんから聞いていますよ。僕たちのために君はよくやってくれている」

「は、はぁ」

　答えると、手を握られた。目を丸くするこちらを余所に、久坂は続ける。

「君には汚れ仕事を任せているがそれも長州藩のためだ」

　その言葉に甲斐がピクッと眉を動かした。

「君の活躍が藩を押してくれているんだよ。今が大事な時。これからもよろし――」

「久坂さん」

　言葉を遮り、甲斐が久坂を呼んだ。

「……何かな？」

　表情は柔らかいが声は低い。言葉を切られたことに怒っているようだ。隣でも楠本が睨んでいる。

　そんなことは無視して、甲斐は尋ねた。

「桂(かつら)先生はどちらにおられるかわかりますか？」

「えっ」

　純は思わず甲斐を振り返った。

「……桂さんなら、中庭の方にいらっしゃったよ」

「そうですか、ありがとうございます」

　礼を述べ、甲斐が純を促す。

「行こうぜ、純」

　悪戯っぽく笑ってみせる。純は自然と顔が綻んだ。

　駆け足で純は中庭へと向かう。

「おいおい、そんなに急ぐなって」

　その後ろを甲斐は追いかける。呼びかけるが、純は聞く耳を持っていなかった。

　甲斐は呆れたが、ほっとしている。

　純がここまで喜んでいるのは仕方ないことだ。

　純にとって、桂小五郎は親でもある。道端で倒れていたところを助けてくれ、読み書きも剣術も教わった。名前ももらったのだ。

　嬉しさを止めろというのは不可能だろう。

　甲斐は純を追いかけながらそう思った。

「桂さん！」

　中庭に入ると、彼はいた。

　彼は池の鯉に餌をやっている。精悍な顔立ちをしており、その横顔からは知的さを顕わにしている。

　桂小五郎(かつらこごろう)は、声に振り返った。

「ああ。久しぶりだな、純」

「はい。お久しぶりです」

　純の姿を見ると桂は柔和な表情を見せる。純が駆け寄ると、彼はますます笑みを浮かべた。

「純の顔を見ると安心してしまった。元気にしていたか？」

「はい！」

　純が答えると、今度は後ろにいた甲斐に声を掛けた。

「政義。変わりないか？」

「はい。都は相変わらずですよ」

「そうか」

　桂は苦笑して純の頭を撫でた。

「子供扱いはよしてくださいよ」

　頬を膨らませる純を愛おしそうに桂は見つめる。

　――まるで、親と子だな。

　甲斐は顎をさすった。

　感動の再会を眺めたいところだ。しかし今回は本当に用事があるのだ。

呼びつけたのは桂で、彼が何故自分たちを呼びつけたのか聞いていない。

　感傷に浸るのはあとにしよう。

　甲斐は切り出した。

「桂さん。話っていうのはなんでしょう？」

「ああ、中に入ろうか」

　カコン、と鹿威しが気味の良い音を鳴らした。