第十一話　人斬りとして

　

　ある日。

　甲斐は楠本に呼び出された。

「ったく、何だよ。これから遊郭にでも行こってときに……」

　ぶつくさ文句を言いながら甲斐は楠本の部屋に入った。

「おや。時間通りとは珍しい。何かあったのですか？」

　入った途端、皮肉をぶつけられた。

「うるせぇ。で、話ってなんだ？」

　甲斐は刀を右側に置いて、どかっと楠本の目の前に座った。それを見届けてから楠本は眼鏡の位置を修正し、口を開いた。

「井ノ原君のことです」

　それに甲斐は片眉を上げた。

「純がどうかしたか？」

「検分役の方から聞きました」

「検分役？」

「はい。最近、井ノ原君の剣のキレが微妙に鈍っているのではないか、と」

　甲斐は眉をひそめた。

「それがどうした？　純はよくやってるじゃないか。別に大したこと――」

「ありますよ」

　強く言う楠本。甲斐はますます眉をひそめる。

「問題あるのか？」

　忌々しく思いながらも聞くと、楠本は朗々と語り出した。

「大ありです。いいですか？　今長州藩は失地回復のため鋭意奮闘しているのです。暗殺も一つの手段なんです。もし、井ノ原君が失敗でもすれば長州はどうなるかわかりますか？」

　甲斐は呆れてしまった。

　確かに人斬りは重要な役割だ。しかし、純にそんなことを言っても詮無い。それに純は長州のためによくやっている。たかが剣が少し鈍ろうと、純は役目を果たしている。

　そんなことを考えていると、楠本は吐き捨てた。

「やはり、あの娘が原因でしょうか」

「お前な！」

　その言葉に甲斐は思わず怒鳴った。

「あの子は関係ないだろ！　純に好意を持ってるだけの……」

「それがいけないのではないのですか？」

　楠本は眼鏡の奥の瞳が暗く光った。

「彼女に会ってから、井ノ原君の剣が鈍っています。これは事実です。それでも関係ないと言い切れますか？」

「ちょっと黙ってろ！」

　襟元を掴むとさすがに楠本も口を閉じた。

　睨む甲斐だが楠本も負けず睨み返す。甲斐は舌打ちをし、乱暴に襟を離した。

「純は……今は長州のために汚れ仕事してくれてる」

　甲斐は静かに口を開く。

「でも、ずっとってわけにはいかないだろ？」

　楠本は襟を正し、黙って聞いていた。

「そりゃあ、今はあいつの力が必要だ。けどよ……、純に全部背負わせるのは間違ってる。俺たちだって同罪だ」

「……」

「あいつにだって自分の道がある。俺はそう思っている」

「ならば」

　楠本はここで口を開いた。怜悧な瞳が甲斐を捉える。

「彼が辞めたいと言ったときに、政義は責任がとれるか？」

「ああ、なんだってしてやるよ」

　甲斐は不敵に笑う。

「腹も切ってやる。いっそ、純の後でも継いでやろうか？」

　そう言い、右隣に置いてあった刀を握り締めた。

　すると楠本が薄く笑った。

「お前らしいな。……だけど今のはないな」

「あ？」

「お前が井ノ原君の後を継げるはずもなかろう」

　彼は馬鹿にしたような笑みをつくる。文句を言おうとしたが、楠本に遮られる。

「だが今、長州にとって大事な時期。井ノ原君に注意はしておいてくれ」

　楠本はそう言い残して部屋を出て行った。

「…………」

　甲斐はそのまま黙って障子を見つめていた。

「くそ……っ」

　自然と出た舌打ち。

　楠本の言うことも一理ある。だが純は……。

「あー！　腹立つなぁ！！」

　甲斐はがしがし頭を掻き回し、廊下に向かって叫んだ。

「おい酒だ！　誰か付き合え！！」