第十話　似ている。

「これが千本鳥居(せんぼんとりい)ですか」

　純は再び感嘆した。

　目の前には、鮮やかな朱色に塗られた鳥居が絶え間なく並んでいた。

　幻想的な風景だ。別の世界につながっているような感覚。奥に進むと戻れなくなるのかと不安にもなる。

「純さん」

　すみれは彼に呼びかける。そしてゆっくりと鳥居の間を歩ていく。純は彼女について行った。

　カランコロンと下駄が静かに鳴る。彼女の後ろ姿は寂しそうだ。だから純は眉尻を下げた。

「話したくなければいいです。無理言って……」

「いいえ」

　純の言葉を遮り、すみれは首を振った。

「純さんにも私のこと知ってほしいです」

　背中を向けたまま、すみれは口を開いた。

「私の母は、私の小さい頃に亡くなりました」

「……」

「父は……覚えていません。母から聞いたところ、父は城の主だと」

「えっ」

　純は驚いた。ということは一国の主なのか？

　すみれは淡々と語る。

「妾だったのです。母はすぐ城を追われ、私を育てるために身を粉にしながら働いてくれました。京に上って、源造さんとおお初さんに会って住み込みで働いていました。そして私が六歳のときに亡くなりました。そのとき貰ったものがこれです」

　すみれは振り返り、髪から簪を抜いた。金色の綺麗な簪。この無数の鳥居の影でも簪はきらきらと輝いていた。

「これは母が城を出たときに父から貰ったものだそうです」

　すみれの長い睫が震えた。

「貰ったときのことを母は嬉しそうに話していました。宝物だって。何度も何度も父の話をしてくれました」

　すみれは簪を胸に当てた。

「だから、わかったんです」

「わかった？」

　おうむ返しするとすみれは力強く頷いた。

「母は本当に父を愛していたんだ、父も本当に母を愛していたんだって」

「……」

「だから恨んだりなんかしていません。それに顔は覚えていませんし、恨もうったて恨めませんから」

　すみれは微笑んだ。彼女の目尻に涙がきらりと光った。

「――すみません」

　気づけば純は謝っていた。

「何で謝るんですか？」

「そんなこと、誰にも言えないのに……僕は不躾でした」

「いいですよ、別に」

　すみれは簪を差して言った。

「隠してたって何にもなりませんから」

　ふっきれたように彼女は明るく笑った。

「…………」

　純は拳を握った。

　自分もすみれに隠していることがたくさんある。彼女が知ったら彼女の平穏を壊してしまうことになりかねない。

　純は、すみれと普通に接するだけで十分だった。それだけで楽しかった。

　彼女に近づきたい。けれど近づき過ぎたらいけない。

　距離を保って、自然と付き合わなければいけない。

　でも……。

　もう少しくらい距離を縮めてもいいだろう。

　純は顔を上げ、澄んだ笑顔ですみれに告げた。

「実は、僕は天涯孤独です」

「えっ」

　すみれは大きな漆黒の瞳を開いて固まった。

「歩き疲れましたね。少し休憩しましょう」

　もう鳥居の出口でその先に、椅子があった。

　二人並んで座ると純は口を開いた。

「僕の生まれは長州の方で、」

「……」

　すみれは黙って聞いてくれた。

「僕の親は物心つくころにはもういませんでした。聞くところによると虎狼痢（コロリ）で死んだそうです」

　純は目を細める。

「僕を拾ってくれたのが、今一緒に旅をしている方です。甲斐さんや楠本さんじゃなくて別の方です。その方に読み書きも、剣術も、名前ももらいました」

　すみれが唖然として純の横顔を見つめる。それに気づかないふりをして、純は話を進めた。

「その方に恩を返したい。だから一緒に行動しています」

　そう恩を返したいのだ。そのために長州の人斬りも受けた。

　純はすみれを振り返った。

「僕の話は以上です」

「どうして……」

　すみれは小さく声を上げた。

「え？」

「どうして、私にそんな話をするのですか？」

　ただ、純粋に理由を聞いている彼女の瞳。

　純はにこやかに笑った。

「これでおあいこですよ」

　その言葉にすみれは目を丸くする。

　純は続けた。

「それにもう少しこの時間が続くといいと祈りたいです。明日に何があるかわかりません、こうやって毎日出歩けるかわからないですから」

「……」

　すみれは小首を傾げて、黙っていた。

　純の言っていることはよくわからないだろう。それはそうだ、目的しか言ってないのだから。理由は言っていない。

　純は自身にとって自虐的な言葉を選んだ。

　――いつ死ぬのかわからない。

　暗にそれを意味した言葉だ。

　自分は人斬りだ。

　人を斬って生きている。

　大義のためと言ってもただの人殺しに過ぎない。

　すみれと会うたびにそれを思い返される。

　だから、純はすみれの前ではいつも笑っている。

　彼女に自分の血生臭いところを察してほしくない。

　彼女に嫌な思いはさせたくない。

　ならば会わなければいい。それは分かっている。それでも……。

「そうですね」

　すみれが耳にかかる髪を梳った。

「でも、」

「んっ」

　彼女はそっと頭を純の肩に預けた。びっくりする純に、すみれは微笑んだ。

「会えるときまで、会いましょうね」

「……はい」

　この笑顔を失うのは嫌だ。

　そして会いたい気持ちがある。

　――この時間が永遠に続けばいい。

　純は強く思った。

　たぶん。すでに。

　純は彼女に対し、忘れることの出来ない想いがあった。