幕間：目撃

　ウィリアムは仕事の合間にマーガレッタと外出するようになっていた。

　それは挨拶周りだったり、買い物だったり、何かしらの手配だったりと様々だ。

　行き先や目的は多種多様だが、そのどれもこれもが『メグとの結婚』に帰結しているのだから人生わからないものである。

　ウィリアムは孤児だった。

　孤児院『ブラックベリー』で様々な事を教わり育ててもらったが、元々は商人の息子である。

　とても幼い頃の事だったが、記憶力の良いウィリアムは覚えている。

　行商人だった両親は、彼を連れた旅の途中で……人攫いに襲われたのだ。珍しい要素など何もない人間の一家だったというのに。

　両親はそれなりに戦えたが相手が多すぎた。

　抵抗した結果両親は殺されて、ウィリアムは捕まって……ちょうどそこへ、人攫いの情報を聞いた兵が乗り込んできたのである。

　あと少し、兵が早かったなら……

　あと少し、抵抗が続けられていたなら……

　あと少し、ウィリアムに戦える強さがあったなら……

　その『あと少し』を埋める手段を、ずっと考えてきた。

　今更何をどうしたって、両親は帰ってこないけれど。

　それでも、同じように命の危機に陥った誰かが、その『あと少し』をウィリアムが埋めていた事で助かったなら、きっと褒めてくれると思ったのだ。

　だから、魔道具職人の道に進んだ。

　あと少しになれる魔法を籠めた護符を作りたかった。

　自分が戦う道は選べなかった。もしも自分が誰かに間に合わなかった時、二度と立ち上がれなくなる気がしたから。

　幸いにも職人の才能には恵まれて、買っていった冒険者達から『これのおかげで助かった』と言ってもらえる度に、心が軽くなった気がした。

　そんな風に生きて来た人生だったのに、いつの間にか、ひとりの女性が気になって目が離せなくなっていた。

　メグ──マーガレッタ

　それが恋だと自覚したのは、本当につい最近だったけれど。

　だって、人魚だと聞いて、心の底から怖かったのだ。

　人間の両親よりも、ずっと人攫いのターゲットになりやすい種族。

　心配で心配で……そう、目が離せないのは心配だからだと、ずっとそう思い込んでいたのだ。

　それがまあ、恋だったなんて、既成事実を検討されていた事さえ嬉しく思ってしまったなんて、人生わからない物である。

　そんな風に、どこか夢心地な幸福感を味わいながらも、なんとか地に足をつけて新店舗兼新居の準備を進めていた……ある日。

　彼女の叔母が座長を務めているという劇団──フリシェンラスで人気の劇団で驚いたし、その団員のほとんどが人魚だと聞いてもっと驚いた──で、挨拶をして散々からかわれた帰り道。

　手をつないでいた彼女が、ヒュッと息を飲んだのにすぐ気付いた。

「メグ？」

　足を止めた彼女を振り返る。

　真っ青な顔色。

　いつも明るい彼女らしくない、恐怖に見開いた目。

　ウィリアムはすぐに目線の先を確認する。

　──路肩に止まった幌馬車

　あれか？

　すぐにマーガレッタの肩を抱いて、脇の道へ入る。

「メグ、どうした？」

「ウィル──」

　──パシン！

　乾いた音と共に、馬車が動き出しこちらへ近づいてきた。

　ウィリアムは、慌てて息を潜めたマーガレッタを引っ張り、民家の影に滑り込む。

　縮こまる華奢な体を抱きしめて、ウィリアムは馬車が通り過ぎるのを待った。

　……音が消え、しばらく待つ。

「……もういいだろ。大丈夫か？」

「う、うん……ウィル、あれ……人攫いの馬車だったかもしれないわ」

　一瞬、心臓が止まったかと思うほどに動揺した。

「『灰色の口布には近づくな』って、人魚(わたしたち)は注意しあってるの」

「灰色の……」

「あそこからじゃ遠かったけど……馬車の中で動いてた人、灰色の口布を着けてるように見えたのよ」

　待て。

　記憶力の良いウィリアムは覚えている。

　あの幌馬車はどこにいた？

　道の先。

　路地の向こう。

　店舗が連なった長屋の前──

　──長鉢荘だ

「まさか！」

「ウィル！？」

　違っていて欲しかった。

　長鉢荘、馬車がいたのは南棟正面。

　南棟は向かって左端が楽器店『ワンダラーの友』、中央が革細工店『竜の末裔』だ。

　ウィリアムはまず、距離が近い『ワンダラーの友』の戸を掴んだ。

「っ、開かない……ハンジェス！　いないか！？」

　応答は無かった。そもそもこの店は留守がちなので、普段と違いが判らない。

　ウィリアムは手をつないだままのマーガレッタと共に、次は『竜の末裔』へ駈け込んだ。

　──ガチャン！

　鍵のかかっていない扉は容易く開いた。

「ポカル！」

　誰もいない。

　棚の商品も無くなっている。

「ポカル！　どこだ！」

「ウィル、これ！」

　マーガレッタが指すのはカウンターの上に残された一枚の紙きれ。

　──『辛くなったので故郷へ帰ります。お元気で』

「っ、ふざけないで！　こんなもので騙されないわ！　私みんなと約束したもの！　引っ越したら教えてくれるって……ポカルだって笑った声で、嬉しいって言ってくれたのよ！」

　ウィリアムは同意しながら、内心で冷や汗をかく。

　軌道に乗らずに失意のまま故郷へ帰る者は少なくない。もしも彼女が約束していなかったら、信じてしまっていたかもしれない。

「……メグ、サンドラさんに伝えるんだ。その次は衛兵だ。俺はポカルを探す準備をする」

「わかったわ！」

　ウィリアムは裏口を開けて、まっすぐに自分の工房へと走る。

　──あと少しを埋めるんだ！

　人攫いに遠くへ売られてしまったら手遅れになる。

　振り切るように工房へ駈け込み、道具を揃え、己の技術を総動員して必要な魔道具に力を注ぐ。

　……自分たちの帰りが『あと少し』早かったらだなんて、絶対に思いたくなかったのだ。