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アーリエ1

　翌朝。馬具の手入れをしているオディーリアの元に、ひとりの少年が近づいてきた。

　栗色の巻き毛に、くりくりとした大きな目が印象的なその顔には見覚えがあった。彼はいつもレナートのそばに付き従っているからだ。

　レナートの侍従なのだろうなと、オディーリアは理解していた。

　彼はニコニコしながら、オディーリアに声をかけてきた。

「オデちゃん！　よかった、元気になったんだね」

「オ、オデちゃん？」

「うん。オディーリアって長くて呼びにくくない？」

「はぁ……そんなこと思ったことも言われたこともないですが」

「そぅお？　でも僕は思ったから、オデちゃんって呼ぶね」

　人懐っこい笑顔で、そう言われては嫌とは言えなかった。

「具合はもう大丈夫？　よく眠れた？」

「あっ、はい。ご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした」

　レナートだけでなく護衛のために残ってくれた彼らも、オディーリアのせいでアーリエに戻るのが遅くなるのだ。オディーリアは深々と頭を下げた。

「ぜんっぜん、迷惑なんかじゃないよ！　ねね、その他人行儀な敬語やめてよー」

「そう言われましても、まごうことなき他人ですし……」

「……オデちゃん、大人しそうな顔して意外と辛口だね」

　レナートとは全然違うタイプだが、彼もまたオディーリアの周囲にはいなかった人種だ。

（対処法がわからない……）

　オディーリアが戸惑っていると、助け舟が出された。レナートだ。

「マイト！　そいつのコミュニケーション能力は子供以下だ。そんないきなり距離をつめるな」

　子供以下とは失礼な発言だが、実際にそうなのでオディーリアは言い返せない。

　レナートはマイトと呼ばれた少年をオディーリアに紹介した。

「マイトは俺の軍の第一隊の隊長で、まぁ古い付き合いの弟みたいなもんだ。今年19になるから……お前と近い年頃じゃないか？」

　小柄で、お世辞にも強そうには見えない彼が隊長というのも驚いたが、それ以上に……。

「同じ年？？」

「あ、オデちゃんも19歳？　じゃ、なおさら敬語なんてやめよーよ」

「……三つは年下かと」

　オディーリアが呆然とつぶやくと、レナートがふっと笑う。

「ま、たしかに童顔だが、マイトの剣は本物だ。アーリエに着いたら、見せてもらえ」

「んじゃ、レナート様が相手してくれます？」

「いいな、久しぶりにやるか」

　レナートとマイトは本当に兄弟のように仲がいい。ふたりが同時にオディーリアに手を差し出した。

「行くぞ、オディーリア」

「早くアーリエに帰ろっ」

　レムの街からアーリエまではあっという間だった。

　初めて訪れた他国の都というものは、オディーリアの目にはとても新鮮にうつった。

　ロンバルの首都メレムは、花と緑があふれる華やかな街だ。街道にはいつもたくさんの店が出ていて賑やかだった。

　対するナルエフの首都アーリエは、重厚で要塞のような雰囲気がある。曇り空によく似合う、石造りの建物が整然と並んでいる。

「どこへ向かうのですか？」

「俺の城。もう、すぐそこだ」

　ナルエフは軍事に重きを置いている国だとはオディーリアも聞いたことがあった。おそらく、この国の将軍の地位はロンバルでのそれより高いのだろう。

　そんなふうに思ってはいたが、実際に目の前にしたレナートの城はオディーリアの想像以上に立派で驚いてしまった。

　使用人の数も多い。みんな、物珍しそうにオディーリアを見ている。

（なんだこの女はって、思われてるんだろうな）

　嫌われるのは慣れているが、だからといって気分がいいものではない。オディーリアは小さくため息をついた。

「悪いな。この城に女を連れてきたのは初めてだから、みんな驚いてるんだ」

　レナートが言うと、マイトが補足して説明してくれる。

「レナート様の身分なら、奥さんは7～8人くらいいてもいいんだけどね。まだひとりもいないんだ」

　妻が7～8人というところにオディーリアは衝撃を受けたが、マイトの説明によるとナルエフは一夫多妻を可としていて、身分の高い男は複数の妻を持つのだそうだ。

「ロンバルは王様でも奥さんはひとりだけなんでしょ？　僕からしたら、そっちのがびっくりだけどな」

「はい。もちろん権力者には愛人がいたりしますが、彼女達に地位の保障はありません」

「なるほど。愛がなくなったら、放り出されちゃうのか～それはそれで、大変だなぁ」

　マイトはなぜか愛人側の視点で、彼女らの境遇に同情している。

「ロンバルの民と我々とでは、民族的なルーツが異なるからな。文化の違いは色々あるだろう」

　外見はさほど変わらないし、言葉も訛り程度の差異しかないが、やはりここは異国なのだなとオディーリアは改めて実感した。

「なぜ妻を娶っていないんですか？」

　オディーリアはレナートに聞いてみた。彼はオディーリアより4つ年上の23歳だと聞いた。ロンバルならちょうど適齢期にあたる。

「僕が好きだから！　だよね？」

　マイトは笑いながら、レナートの顔をのぞきこむ。レナートも苦笑している。

「そ、そうでしたか。えーっと、余計なことを聞いてしまって……」

　オディーリアはちょっと面食らった。すごく仲がよいなとは思っていたが、そういう仲だったとは……。