夜会３

　オディーリアもこのパーティーを思いのほか楽しんでいた。国王陛下を紹介されたときはさすがに緊張したが、レナートが親しくしている人たちは気のいい人間ばかりで会話も弾んだ。大勢の人間とお喋りに花を咲かせるなんて、ロンバルにいた頃にはとても考えられないことだった。

　だが、「女神、女神」ともてはやされるのだけはつらい。

（クリストフのように、偽物だと責めてくれたほうがまだ気が楽だわ）

「元々、ナルエフには治癒能力を持つ聖女なんていない。女神は精神的な支えであって、誰も

特殊な能力なんて期待してない。美しい娘が戦場で共に戦ってくれる。それだけで十分なんだよ」

　レナートの主張も理解できないわけではない。でも、現実に戦場で役に立っていたという過去があるからこそオディーリアは心苦しくてたまらなかった。

　帰り際、ハッシュがレナートには聞こえないようオディーリアに忠告した。

「病により王位継承が不可能なバハル殿下。レナート殿下を敬愛しているジル殿下。このふたりをのぞいた王子たちは敵です」

「敵対関係にあるの？」

　クリストフ以外は友好的なように見えたのだが、そうでもないのだろうか。

「少なくとも、味方だと断言はできません。決して油断しないでください。あなたの失態はそのままレナート殿下の弱みになることをお忘れなく」

「う、うん」

　ハッシュにはうなずいてみせたが、オディーリアの胸は不安でいっぱいになった。なんの力もない偽物の女神、敵国であるロンバルから来た女、地位も名誉も財産もなにも持ってはいない。そんな自分が彼のそばにいて、本当にいいのだろうか。

（役に立たないどころか、足を引っ張ったらどうしよう）

寝室でふたりきりになった後で、オディ―リアはレナートにある提案をした。

「正妃？」

「はい。やっぱり私みたいな側室がひとりだけ……ではダメだと思うんです。きちんとした正妃を迎えたほうが」

「なぜ急にそんなことを言いだす？　ハッシュあたりに入れ知恵されたか」

　呆れ顔の彼をオディーリアはなんとか説得しようとこころみる。

「一国の王になろうというあなたには支えが必要だと思います。私は、そばにいられるだけで十分ですから」

「別に俺は王になりたいとは思ってないぞ」

　レナートはあっけらかんとそんなことを言う。王位に執着しないという彼の性格はよくわかるが、ハッシュやマイトは彼が国王になると信じて疑ってはいないし、なにより国民もそれを望んでいることだろう。

「民の声をあなたが無視できるとは思えません。レナートはきっと王になる」

「ま、もしかしたら王になることもあるかもしれん。けど、王になっても俺の妻はお前ひとりでいい」

「そんな無茶苦茶な」

　国王となれば、さすがに正妃を迎えなければならないだろう。それはレナートだってわかっているはずだ。

「どうしてもというなら、オディーリアを正妃にする」

　レナートはニッコリ笑うと、オディーリアの身体を引き寄せそのまま強く抱きしめた。ふわりと

香る彼の匂いに、オディーリアは昨夜の濃密な時間を思い出してしまった。

オディーリアは慌てて強く頭を振った。

　

　（なにを馬鹿なことを考えて……今日は真面目に話を……）

「俺はお前にベタ惚れで、他の女など目に入らないからな」

「私は真剣に話しているのに。もうレナートなんて知りません！」

　オディーリアはレナートの腕をほどくと、ひとり先にシーツにくるまった。

（白い声を取り戻すことはできないだろうか）

　白い声は必ずレナートの役に立つ。地位も身分もないオディーリアが唯一レナートにあげられるものだ。それに、聖女の力が戻ればアテナの名も真っ赤な嘘ではなくなる。なんに力もないまま女神を騙り続けることは危険な気がする。ハッシュの忠告を思い出す。油断してはならない。他の王子、クリストフに弱みを見せてはいけない。

　レナートはオディーリアの横顔を覗きこむ。思いつめた顔をしている彼女に、珍しく強い口調で呼びかける。

「オディーリア。おかしなことは考えるなよ。俺はお前がそばにいてくれれば、他にはなにも望まない。王位もだ」

　オディーリアは彼に背を向けたまま返事をした。

「心配しないで。なにかしたくても、私にできることなんてないもの」　

　口ではそう言ったが、オディーリアはひそかにある決意をしていた。

（白い声を取り戻したい。なんとか方法を考えてみよう）