側室2

「くぁ～」

　レナートは事務仕事の手を止め、大きなあくびとともにぐっと伸びをした。

　すっかり夜も更け、普段から夜更し気味のレナートの瞼もさすがに重くなってきていた。

「寝るか」

　わずかに残っている書類から目を背け、そうつぶやいた。きりのいいところまで……そう思っていると、いつまでたってもきりがつかない。仕事とはそんなものだ。

　ガウンを脱ぎ捨て、広々としたベッドに身体を預けた。

　

　静かな部屋にひとりでいると、いつも以上に感覚が研ぎ澄まされる。

　部屋の前の廊下に、誰かがいる。その気配を察して、レナートは素早く身体を起こした。

　その人物は、レナートの部屋の扉の前にじっととどまっている。

「誰だ？」

　レナートは短く呼びかけた。城の警備は信頼のおける兵達に任せているから、おかしな者が紛れこむことはないだろう。だが、目的のわからぬ訪問者は不気味だ。

「えっ…あっ…」

　細く、かすれた声だった。ノックもしないうちから声をかけられ、逆に驚いているのだろう。

「なんだ、オディーリアか」

　レナートは安心して扉を開けた。

夜着姿の彼女が所在なさげに、そこに立っていた。

「寒いだろう、入れ」

　ナルエフは冬が長い。短い夏が終わるとすぐに急激に冷え込むのだ。冬に向かう今の時期は、もう朝晩はかなり気温が下がる。

　オディーリアを黒い革張りのソファに座らせると、レナートは彼女に言った。

「なにか飲むか？」

　オディーリアはふるふると首を振った。彼女はいつも無表情だが……そのなかの微妙な変化を、レナートはだんだんと見分けられるようになっていた。

（……緊張か？）

　だが、なぜ緊張しているのかまではわからない。

　オディーリアはいらないと言ったが、レナートはふたり分の茶を用意して彼女の元へと戻った。

「どうした、寝惚けて自分の部屋がわからなくなったか？」

　城は広いし、防衛の観点からもあえてわかりにくいよう設計されている。ここに来たばかりの彼女が迷っても不思議はない。

「いえ、レナートの部屋に来たくて来ました。迷ってはいないです」

　彼女の声はかたい。緊張感がさきほどより増しているように見える。

（なんで緊張？　わからん女だ）

　オディーリアは老成していると言えるほどに大人びた面と、右も左もわからぬ童女のように幼い面とが混在している。今はどちらの彼女なのか……レナートも判断がつかなかった。

「なにか用か。言ってみろ」

　オディーリアは散々に逡巡した末にようやく顔を上げた。その表情には並々ならぬ決意がみなぎっているように見えた。

　こんな顔をするほどの話とはなんなのか……レナートは怪訝に思いながら、彼女の答えを待った。

「はい。側室としての責務を果たそうと参りました」

　そう答えた彼女からは、まるで負け戦に向かう将軍のような悲壮感が漂っていた。

　側室としての責務とは……。

「夜這いに来たか？」

　それならば、彼女のこの妙な様子にも納得がいく。

　レナートはぐいっとオディーリアの肩を引き寄せた。ふわりと鼻をくすぐる甘い匂いと、薄い夜着ごしに伝わる温もりが心地よい。レナートは自身の体温がぐっと上がったのを感じた。

　衝動のままに彼女の薔薇色の唇を味わおうとしたが……。

「違います！」

　白く柔らかな手のひらに、唇を押し返されてしまった。

　キスを拒まれたことなんて、彼の人生で初めての経験だった。

「クロエもマイトもレナートも、どうしてすぐそういう発想になるんですか？」

　オディーリアはほんの少し頬を染めて、唇を尖らせた。一度スイッチの入ったレナートには、そういう表情は男を煽っているようにしか見えないのだが……おそらく彼女は無自覚なのだろう。

　レナートは彼女には聞こえないよう、こっそりと息を吐く。

「そういう発想もなにも、さっきのお前の発言はそうとしか取れないだろうが」

「そんなことはありません。側室……妻の責務は夫を喜ばせることでしょう？」

「だから、悦ばせてくれるんだろう」

　レナートは彼女をからかうように、小さな耳朶を優しく食む。

「ひゃあ」

　耳を責められることに慣れていないのか、彼女はかわいらしい声をあげた。首筋まで赤く染まっている。　　　　オディーリアは嘆いていたが、レナートは彼女のかすれた声がとても好みだった。

　くっくっと笑いながら彼女の顔をのぞきこむと、満天の星がきらめく美しい夜空のような瞳がレナートをきっと睨みつけている。

「わかった、わかった。夜這いじゃないんだな。じゃ、なにをしてくれるんだ？」

　レナートは純粋に疑問だった。こんな夜更けにわざわざ訪ねてきて、なにをするつもりなのだろうか。

　彼女の思考回路はレナートとはあまりにもかけ離れているので、予測不能で面白い。