第六十一話

　

「はあぁああぁあ～」

　戦ノ鬼の息の根を止めたと認識した俺は、大きく息を吐き出し、地面にへたり込む。

　激しく鳴り響く、心臓の音に、肉体の強い疲労を感じる。

　レベルも向上し、生来の気質もあって優れていた筈の肉体も、今は悲鳴を上げていた。

（あ～すっげ）

　ただ、極度の疲労の中であっても今までにない、このダンジョンで初めて得る興奮を感じていた。

　敵の攻撃が理解できないからからこそ楽しく、その状態から勝てることは更に嬉しい。

　勝てなきゃ死ぬだけだが、だからこそ、こうした勝利という結果は俺に強烈な興奮を与えていた。

（こういった高揚感があったのか）

　戦いに熱がなかったわけではない。

　確かに高揚感を感じていたし、勝利する喜びは何よりも代えがたい。

　だが、俺にとっての戦いは技術の蓄積により、勝ちをもぎ取る作業のようなところがあった。

　こういったギリギリの中での激烈な勝負というものは、あまり経験がなかったのである。

　豪腕鬼との戦いもそうであったが、武器を持ったモンスターとの戦いは一段上の興奮があった。

（強者との戦いは良かったが）

　いくら攻撃が読めるとはいえ、強者との仕合は凄まじく充実している。

　それでも動きが見える分、見えない状況に比べて気は楽だし、そうそう負けることはない。

　相手がどんなに才能が有ろうとも、基本的には関係なく対処できる。

　相手が何をするのか分かれば、相手が凡人だろうが天才だろうが、関係ない。

　先が読めるということは、そういうことだった。

「お疲れさまでした。成長著しいようで」

　彩が地面で倒れ込んでいた俺にタオルを投げる。

　俺はそれを頭で受けると、無造作に手に取り、顔を拭いた。

「ありがと」

　ペットボトルに入った水を差しだしてくる。

　これは昨日貰ったアスカの差し入れだ。

　スポーツドリンクなどもあるが、今は水の方がいい。

「まったく、驚きですよ。ここまでハイペースで成長するとは」

　無表情のまま、平坦なトーンで言う彩。

「レベルが上がってるからな」

　レベルが上がらなければ、成長しないわけではないが、その効率は悪い。

「それだけじゃありませんよ。技のキレが上がりすぎです。背筋が凍りそうでしたよ」

　こんなことを言っているが、依然として彼女の表情は、無表情のままだ。

　戦っていない俺は心が読めるわけではないので、彼女が何を考えているのか、心の底で何を思っているのかは分からない。

「それは嬉しいな。彩みたいな天才にそう言われるのは、俺としても誇らしい」

　少し誇張交じりにそう言う。

「そうですか」

　冷たい言葉を返してくる彩。

　先程の賛辞は本音ではなかったようだ。

「動けそうですか？」

　少しばかりの間が空き、彩がそう聞いてくる。

　その声には僅かばかりの気遣いが混じっていた。

「あと、三十分は欲しい」

「わかりました。回復するまでは、私がモンスターの相手をしましょう」

　彩の言葉を聞いた俺は、完全に地面に突っ伏し、仰向けになる。

　冷たい地面の感触が妙に気持ちいい。

（結構キツイな）

　ほのかな土の香りを嗅ぎながら、俺はボーっと天井を眺めるのであった。