第五十四話

　

（終わったか）

　メチャクチャ、緊張した。

　死が間近にあるという実感。その上、攻撃も読めないのだから、厳しい戦いだった。

（ホント、モンスターってヤバいな）

　消えていく豪腕鬼の亡骸を眺めながら思う。

　フィジカルでは圧倒的に負けていた。

　これを覆すに至ったのは、かつての己の研鑽に他ならないだろう。

　碌な鍛錬を積んでこなければ、ここまで粘ることはおろか、前の階層にいた術ノ土鬼にすら勝てなかった。

　鍛錬の重要性を実感する。

（レベルも上がったぽいしな）

　レベルが上昇すると肉体の機能が全体的に上昇するのだが、それは心肺機能、筋肉の強度、皮膚の丈夫さから内臓の機能までに及ぶ。

　体はより強靭なモノへと変貌させられ、より強力なモンスターを相手にすることができるのだ。

「おめでとうございます。見ているこちらが、ひやひやしましたよ」

　そっと額を拭う彩。

　彼女も緊張していたのだろう。

　こちらにいつでも飛び出せるようにしていたのは、何となくではあるが分かっていた。

（それどころじゃなかったから、ほとんど意識はしていなかったが）

　豪腕鬼が想定よりも強かったのだ。

　仕方ない。

「それで、どうだった？」

「もう何度か戦ってほしいですが、よろしいですか」

　ここを狩場として使う予定なのだ。

　まあ、アレではダメだわな。

　防戦一方だったし、最後は剣の腕が上がったから良かったが、あのままじゃあ、負けていた。

　落胆しそうになるが、事実これでは狩りをするには強さが、慣れが足りないだろう。

「了解」

　俺は彩の提案に頷いた。

　少しずつだが、異能なしの戦いにも慣れてきている。

　技の冴えが良くなり、最終的に負けないのが何よりもの証明だ。

（この一週間でどこまで強くなれるか）

　俺はそんなことを思いながら、再び刀を手に取るのであった。

　♦♢♦♢♦

　豪腕鬼との死闘から数時間程度の時が過ぎた。

「健一、随分強くなったわね」

　そう言ってきたのは、物資の補給に来たアスカであった。

　リュックをばさりと置くと、こちらに駆け寄ってくる。

「分かるのか？」

　あれから大体五十体ほどの豪腕鬼を討伐した。

　最初の五体程度まではそこそこ時間がかかったが、それ以降は割と手早く処理できている。

　つまるところ、豪腕鬼は敵ではなくなっていた。

「ええ、雰囲気も変わってるし、圧が少し強くなってるわ」

「そうか」

　俺は抜いていた鬼切と愛刀を鞘に納める。

「ちょっと待ってね」

　アスカがリュックから取り出し、「はい！」と渡してきたのは、コンビニのおにぎりだ。

　既に彼女が包みから中身を取り出してくれており、俺はそれを手に取ると、口の中に放り込んだ。

（殺気でも出してたのかね）

　俺は雰囲気を少し柔らかいモノに変えるよう意識する。

「美味いな」

　疲労感も相まって、余計に美味しく感じる。

　もともとコンビニのおにぎりは美味しいが、今の状況で食べるおにぎりは格別な美味さだ。

「それは良かったわ」

　アスカが俺にその柔らかな手を添える。

　すると徐々に体から疲労感が抜けていった。

「魔法か」

　筋肉が弛緩し、緊張が解ける。

　身体が活性化したような、そんな感覚が全身を包んだ。

「便利ですね。私も習得したいものです」

　彩が狩りを終えてこちらにやってくる。

　彼女は少し体を動かしたいと言って、先程まで豪腕鬼狩りを行っていたのだ。

「どうだった？」

「ちょっと二十体ほど、準備運動にはなりますね」

　そう言って朗らかな表情を見せる彩。

　ダンジョンは閉鎖された空間だ。

　フラストレーションが溜まりやすい。

　それが発散されてスッキリしたのだろう。

　そのため彼女の雰囲気もどこか柔らかかった。

「貴方も大概ね。魔人相手にも打ち勝てるんじゃない」

　呆れたトーンで言うアスカ。

（確かに、それは言えてるな）

　前に戦った魔人程度であれば、狩れるんじゃないだろうか。

「さあ？私は魔人と戦ったことはありませんので」

　そう言って慇懃に礼をする彩。

　どこかはぐらかしたような対応だった。

「そう、まあいいわ。健一のサポートしっかりやってね」

「はい、もちろんでございます」

「じゃあ健一、もう私行くから」

「ああ、またな」

　アスカはそれだけ言うとダンジョンを去っていく。

　彼女が去った、ちょうどそのタイミングで時刻は深夜の零時を回るのだった。