第三十五話

　

「あら、精霊なんて珍しい」

　彩は口に手を当てて驚きを見せながらも、はっきりとアスカの方を見ながら言った。

「見えてんの？」

　アスカは精霊であり、普通の人間には視認することができない。

　川崎には見えていなかったし、彩も薄っすらと何かを感じ取っていたかもしれないが、さっきまで明確に存在を認識していなかった。

「魔法で見えるようにしたのよ。私はアスカ、よろしく八雲彩さん」

　魔法って、便利だな。

　俺も使えればいいんだが、魔法は人間には扱いづらい代物らしく、燃費が非常に悪いとのことである。

　それに、俺にもし使えたとしても、ドッジボール大の炎の球を一発撃つだけで、疲労のあまり立っていられなくなるらしく、戦闘では役に立たない。

「よろしくお願いいたします、アスカ様」

　慇懃に礼をする彩。

　敬意を表した彩の姿に反応することなく、アスカは視線だけを彼女に向けている。

「アンタと健一が仲のいいことは分かったから、さっさと用件を言いなさい」

「仲は良くないな」「よくありませんね」

　俺と彩が同時に言葉を返すと、互いに顔を見合わせ、どちらからともなく顔を反らした。

「はいはい、分かったから。さっさと言ってくれる？」

　額に青筋を浮かべるアスカ。

　蚊帳の外にされているのに対して、だいぶ怒っているようだ。

（今日は俺の分のプリンを上げよう）

　彼女は甘いものが全般的に好きなので、たぶん機嫌を直してくれるはずだ。

　そんな考え俺のなど、つゆ知らず彩は無表情の状態で口を開く。

「申し訳ありません、アスカ様。今回、私がここに来た用件をお話ししましょう。実は、お二方に料理をふるまうため、ではなく」

　だろうな。

　そんな下らない理由だったら、失神させて外に摘まみだしてる。

「澄原様の戦力を上げるためなのです」

「俺？」

　俺は自身を指で指しながら、理解できないといった表情を作った。

「こちらで調査を行ったのですが、澄原様、レベル低すぎませんか？」

　紛れもない事実という矢が俺の心に突き刺さる。

「先週、レベルの更新を行ったようですが、レベル９５。確かに低くはありませんが、お嬢様を守る者、そして精霊の契約者として相応しくないレベルかと思います」

「ちょっと待ちなさいよ。健一は相応しくないなんてことはないわ。今でも十分私のパートナーとして役立っているわよ」

　彩の容赦ない物言いに、アスカが反論してくれている。

（いけいけ）

　そうして内心応援していたのだが。

「そうかもしれませんが、もし、澄原様の異能が通じない相手がいた場合、どうするのですか？」

（ぐはっ）

　またしても、心に突き刺さる一撃。

　俺自身、それらを改善したいとは思っているが、なかなか妙案が思い浮かんでこないのである。

「ぐっ」

　アスカも図星らしく、苦々しい表情を浮かべた。

「この方が見た目にそぐわず、本当にそぐわず、強いのは存じております。しかし、レベルを低いままにしておくメリットもありません。もし、このまま低いレベルで澄原様が大怪我などしてしまえば、どうしますか？」

（どうしようもないな）

　現代医療は四肢欠損すら治すレベルだが、それでも完璧に治る保証はないため、しないのが理想であるのは俺自身、常に考えている。

　そのため、レベル上げは行っているつもりなのだが、それでは彩は、いや川崎家は不満なのだろう。

「それは」

　流石のアスカも反論の余地はない。

「それがアスカ様の答えなのです。アスカ様がこれからも澄原様と共にパートナーであり続けたいのならば、レベル上げは必須のはずです」

　彩の言葉に、黙って頷くしかないアスカ。

（うわ～言いくるめられとる～）

　俺はアスカが言いくるめられているのを横目で見つつ、会話の中に入っていく。

「分かった分かった。レベル上げは確かに重要だ。だけど、これでも結構上がった方なんだぞ」

　不満なのは分かっているが、こちらの意見を言わせてもらう。

　レベルの更新は割とさぼり気味だったので、溜まっていた経験値もあっただろうが、このひと月ほどで、１０くらいは上がっただろう。

　今まででは考えられないほどの上昇っぷりなので、俺としても何か言わないと気が済まないのだ。

　だが、彩は首を横に振る。

（首を振った時が八雲にそっくりだな）

　こういった所作で、彩が八雲の孫ということを再認識した。

「足りません、足りないのです、澄原様」

　彩は主張を曲げるつもりはないらしい。

「じゃあ、彩のレベルは幾つなんだよ？」

　やたら偉そうに言うので、俺は彩のレベルを聞いてみた。

　正直そこまでだろうと思っていたのだが、俺はこの選択を後悔することになる。

「私のレベル３２７です」

「え？」

　ちょっと待て、さんびゃくにじゅうなな？

「レベル３２７です」

「いや、二回言わなくてもいい・・・。そんなに高いの？」

　完全に想定外なんだが、精々１５０、高くとも２００ぐらいだと思っていた。

「当然です。川崎家の使用人になるには二十歳を迎える前にレベルを２００まで上げる必要があります。もしも、二十歳までにレベル２００に至らなかった場合は、警備、後方支援、諜報活動、外交など、その者に適した役割に回されます」

　どうりで黒服たちよりも、使用人の方が強いわけだ。

　使用人はいわば精鋭。

　川崎家にかかわりのある退魔の一族の中でも選りすぐりのエリートたちってわけだ。

「まあ、そんな使用人である我々も澄原様には全く及びませんでしたが」

　かなり自虐的なことを言う彩であるが、俺は別にそこまで差があるとは思っていない。

「あんたらは異能を使っていなかっただろ」

　あの中には間違いなく異能を使える者が混じっていた。

　明らかに動きが微妙な者が何人かおり、異能をベースに戦うタイプではないか？と戦った時に感じたのである。

「それはそうです。私たちは殺し合いを挑んだわけではないので、ただ全員が使ってなかったわけではありませんよ。彼らの中にも仕合の中で使える程度の異能は使っていました」

　それぐらいの礼節はあったわけか。

　俺は彼らの芯の通った矜持に感服する。

「私の話は受けていただけますか？」

　俺は彩の言葉に首を縦に振る。

「分かった。受けるよ」

　本来、レベルが３２７もある人間に強くしてもらえるというのは、願ったりかなったりのことなのである。

　ただ、それに川崎家、八雲がかかわっているというのが妙に嫌な予感を抱かせるのだ。

「それで、一体何をするんだ？」

　既に了承しているので、引くつもりはないのだが、一体どんなことをするのか？

　俺は恐怖半分、興味半分で聞いてみる。

　その言葉を受けた彩は柔らかい笑みを浮かべた。

「一週間、ずっとダンジョンに潜ってもらいます」

　彩は惚れ惚れするほどの聖母のような微笑みで、地獄への招待を告げるのだった。