第三十二話

　

「八雲さん、アンタ、だいぶ無理言ってるの分かってるよな」

　失神したメイドが担架で運ばれていくのを目の端で捉えながら、老齢の執事、八雲を見る。

「そうですね。だいぶ、無理な提案でしょう」

　八雲はピンと背筋を伸ばしたまま、こちらに近づいてくると、胡坐をかいて座り出した八雲。

　座ると同時に、ギシリと、木板の軋む音が鳴った。

（俺も座るか）

　俺も八雲に倣って胡坐をかいた。

　道場に座るなんて何年ぶりだろうか。

　懐かしい感覚に、自然と心が落ち着いていく。

「だろ？さっきの仕合といい、無茶ぶりが過ぎるんじゃないか？」

　まあ、和んだからと言って、無茶ぶりに対する認識は変わらない。

　俺の苛立ちは十人ほどをボコした（最後は八雲が失神させた）のと、ほどよい疲労感でほとんどなくなっている。

　アドレナリンもだいぶ抜け、今の俺の思考は平常時に近いものだったが、だからこそ、この無法なやり方には強気な態度は崩すつもりはなかった。

「仕合に関しては、通過儀礼という奴です。ここでやられるような方は、涼葉お嬢様には相応しくありませんので」

「じゃあ、これが本題だったってわけか」

　全く面倒くさいことをしてくれるな。

　かったるいことこの上ない。

「そうでございます」

「はあ、そうかい。だからって、あんだけの非礼が許されると思ってるのか」

「勿論、思っておりません。アレを持ってきなさい」

　八雲の声を聞いた使用人の一人がアタッシュケースを持ってくる。

（金か、金なのか）

　非礼を金で詫びる。

　まさに資産家らしいと思っていると。

（あれ？違う）

　八雲が慎重にアタッシュケースを開け、こちらに中身を見せる。

　そこから出てきたのは、札束ではなく、黒い鞘に収められている脇差だった。

「こりゃあ、偉い業物だな」

「ええ、その通りです。この脇差の名は【鬼切】。昔、鬼喰らいと呼ばれた者が実(・)際(・)に(・)鬼(・)を(・)切(・)る(・)こ(・)と(・)に(・)使(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)とされる妖刀です」

　八雲に断りを入れ、刃を見るために少しだけ脇差を抜いた。

　僅かに顔を覗かせた刀身は見事という他ないほどに美しく、見るものを魅了させる。

　名の知れた刀匠であっても生涯にこれを作れるのか疑問な、今まで見た中でも最高レベルの刀で、妖刀に相応しい逸品だった。

「これをお詫びの品としてお渡しします」

「いいのか？」

　強気に出ると思っていたが、これほどの業物を貰うのは気が引ける。

　こんなもの一千万は優に超える値が付くものだ。

　本来であれば、今の俺には触れることすら、おこがましい。

「あれほど無様にやられておいて、何もお渡ししないのは流石に失礼すぎます」

「できれば、最初からあんなことは止めて欲しいが」

「ご勘弁を」

　俺は脇差をアタッシュケースに戻すと、ゆっくりと閉じて留め具を止め直す。

「分かった、これは受け取っておく。それで、本題に戻るが、なんで俺が選ばれたんだ？」

　先程の脇差をポンと渡せるほどの人物の娘だ。

　婿入りしたい男など腐るほどいるだろうし、相応しい男も探せば簡単に見つかるだろう。

　わざわざ、俺である必要もないだろうに。

　それを伝えると、八雲は真剣な表情を浮かべて口を開いた。

「貴方が涼葉お嬢様の好いている御方だからです」

（それか）

　もっと何か深い理由があるかと思ったのだが。

「そうかい」

「おや、意外と驚きませんね。もっと派手な反応を予想していたのですが」

「いや、アイツがどういった方向の感情かは分からないが、好かれているもしくは、尊敬されているというのは感じていたよ。その想いが恋とか愛かどうかは分からないがな」

　それを八雲に伝えると、ふむと顎に手を当て、考え込む。

「それほどまでに気づいておきながら手を出していない。澄原様はやっぱり私が殺すべきでは」

　詫びの品を渡した直後に、物騒な発言をする八雲。

　相変わらず、よく分からない男だ。

　さっきまで謝意の念がこもっていたのに、直ぐに殺意を見せる。

「いや、どうしてそうなるんだよ」

　俺は八雲から距離を取りながら言う。

　勿論、鬼切は手元に寄せていた。

「冗談です。ただ、気になるのはそこまで気づいておきながら、何故手を出さないのか、です。初心な涼葉お嬢様なんて、ディナーにでも誘えばイチコロでしょうに」

「アンタ、誰の味方なんだよ」

「勿論、涼葉様の味方でございます」

　俺の突っ込みに、さも当然のように答える八雲。

　飄々とした八雲の様子に、俺は深々と溜息を吐くのであった。